Королева

Глава 1. Отчаяние

Он не хотел ничего чувствовать. Вообще ничего. Однако с каждым глотком вина мир мутился, и в голову лезло прошлое. Стоило закрыть глаза — память подкидывала терпкие поцелуи, шёлк кожи под пальцами, запах вереска с горчинкой на языке.

Она. Королева Áлдора.

После неё никого не полюбишь. Да и не захочешь.

Каким же нужно быть глупцом, чтобы думать, будто она будет принадлежать ему одному вечно? Политика, войны, союзы... А он поверил в сказку.

В холодной зале смех ударился о стены и рассыпался сухим эхом, напомнив, что лорд один.

Да́миан Ве́рас. От него веяло севером — хвоей, сырым гранитом и холодной сталью. Высокий, с медвежьим станом и повадкой рыси, он даже в хмельном оцепенении не выглядел сломленным — скорее затаившимся перед броском. Спутанные тёмные волосы падали на лицо, заросшее щетиной, а из-под них, как из расщелины, холодно поблёскивали серые глаза — звериные, безжалостные к себе и к миру, который отнял у Дамиана всё и за это не стоил даже презрения. Лорд Грúммарка — самой большой и самой дикой провинции Алдора. Без его воинов королевство рассыпалось бы за год. И все при дворе это знали.

Верас правил жёсткой рукой, а в бою бился как бессмертный. Север прозвал его Свирепым. Голос — громче других, меч — кровавей. Но та поездка в Э´льдрейн — столицу Алдора всё сломала. Дикий гриммаркский лорд присмирел от одного лишь женского взгляда.

При дворе, конечно, шептались. Кто-то усмехался, кто-то переглядывался. Слухи просочились далеко за пределы королевства, но слишком опасен был лорд Гриммарка, слишком сильна была королева из дома Аэрлингов. Никто не говорил вслух, но тайного не осталось. Все знали: северный лорд и её величество — больше, чем вассал и сюзерен.

И всё же Дамиан, как мальчишка, забыл главное: она — королева. Ей нужен король.

Северянин вспомнил тот разговор месяц назад. Разговор, после которого всё пошло прахом. Её покои, камин, скомканные на постели простыни.

— Это ошибка, Элиан, — глухо сказал Верас. Он стоял у окна, сжимая подоконник так, что побелели костяшки.

Молодая королева сидела у камина, прямая, как копьё. В руке — бокал с вином, но она не пила, а только смотрела на огонь.

Рядом с Дамианом — неприступной скалой северного гранита, — Элиан казалась молодой виноградной лозой. Невысокий рост, алебастровая кожа, тонкие запястья и гордая осанка. Она выглядела невероятно хрупкой, на фоне его мощи, но в спокойном взгляде голубых глаз читалась сила иного рода — та, что способна ломать королевства. И сейчас эта сила казалась совершенно безмятежной, но слегка дрожащие пальцы выдавали, что внешняя невозмутимость — маска.

— Ты убил его отца, Дамиан. — Голос королевы звучал ровно. — Он имеет право на злость. И на твою голову. Но он остыл. Прошло много времени.

— Такое не проходит, поверь мне, — северянин обернулся к ней, и в его серых глазах плескалась такая боль, что Элиан на миг отвела взгляд. — Твой отец унизил Архипелаг. А я отрубил его отцу голову. И ты думаешь, он действительно придёт с миром?

Королева посмотрела на Вераса, выдержала паузу.

— Это мудрый ход мудрого правителя. — Она говорила спокойно, даже с ноткой усталости. — Гейр знает, что война обойдётся ему слишком дорого. Если нет шанса выиграть в бою, то почему бы не заключить мир?

— Потому что некоторые раны не заживают, — сжимая руки в кулаки, Дамиан смотрел ей в глаза. — Я знаю это не понаслышке. Он не забудет. Никогда.

— У нас нет выбора, — отрезала Элиан, вставая. Она подошла к карте на стене, провела пальцем по рисунку островов Железного Архипелага. — Мы не потянем ещё одну войну.

— Элиан, кто угодно, но только не он. — Дамиан шагнул к ней, голос его дрогнул. — Отправь послов к южным баронам. К Западному союзу. К кому угодно. Но не к островитянам, Элиан!

Она резко обернулась. В глазах её мелькнула горечь.

— Думаешь, я не пыталась? — Королева говорила тихо, от каждого слова сжимало горло. — Южные бароны только и ждут, когда мы ослабнем. Союз торгует с Архипелагом и не станет ссориться с Гейром ради нас. Континентальные королевства слишком далеко. А кочевники за перевалом... сам знаешь.

Элиан ткнула пальцем в карту снова.

— Вот. Железный Архипелаг. Единственная граница, которая до сих пор не урегулирована. Единственная сила, способная ударить нам в спину, пока мы балансируем на краю новой войны. Я десять лет улаживала конфликты дипломатией, Дамиан. Договорами, династическими браками кузенов. Остались только островитяне. И если сейчас Гейр предлагает союз – это шанс.

— Он предлагает тебе нож у горла, — голос Вераса стал низким, опасным. — Ты сама сказала: они — единственные, кто может ударить в спину. И ты хочешь впустить их в столицу? Отдать им порты? Постелить ковёр под ноги человеку, который пятнадцать лет мечтал о мести?

— Я хочу сохранить королевство! — возглас Элиан зазвенел в тишине, щёки вспыхнули. — Ты предлагаешь мне воевать на два фронта? С Архипелагом на море и с баронами на суше? С казной, которая трещит по швам?

— Отправь к Гейру меня, северян! Неделя — и острова…

— И острова вырастят нового Сигурда, который на этот раз точно придёт воевать?

Дамиан замолчал. Он смотрел на неё — на эту женщину, которая несла на плечах груз целой страны, — и в груди всё переворачивалось.

— А если он задумал не союз? — речь Вераса скатилась в предостерегающий шёпот. — Если он хочет убить тебя?

— Тогда ты его убьёшь, — просто ответила Элиан. — Как убил его отца.

В её глазах не было сомнений. Дамиан шагнул к ней, сократил расстояние, но не коснулся — замер в полушаге, дыша так тяжело, что Элиан чувствовала тепло его дыхания на лице.

— Мне не нужна месть за королеву, — Верас говорил тихо, почти шёпотом, — мне нужна моя Элиан.

Она выдержала его взгляд. Дамиан видел, как в её глазах на миг дрогнула уверенность. Но только лишь на миг.

— Это не просьба, Дамиан. Это королевский приказ. Ты уедешь в Гриммарк. И не будешь попадаться ему на глаза.