Королева Баста: Королевские уроки

Пролог

«Кое-что все же имеет значение»
Николай VIII, король Кендры, за час до смерти

— Ваше величество, птичка в клетке. Бобёр в хатке. Белка… Хотя ладно.

Ранний вечер дня, полного рутинных государственных хлопот, не добавляет мне сообразительности. Пускай мы почти всё время до обеда посвятили обсуждению очередного покушения на мою ясновельможную особу, сейчас я не сразу поняла, о чем речь.

— Заговорщик, которого движение «Свобода или смерть» отправило вас убить, ваше величество, вошел в подземелья замка со стороны грота и в настоящее время направляется к вашим покоям, — терпеливо объяснил Модера, начальник моей охраны. — Мы аккуратно и тихо заблокировали вход, поэтому, если он передумает, всё равно его не упустим.

— Теперь понятно, — я поёжилась и поплотнее завернулась в плед. Мне оставалось дочитать каких-то пять страниц очередной жалобы фермеров долины Аптери, не хотелось бы бросать дело на финишной прямой. Фермеров кошмарили торговцы-перекупы. Они всегда пользовались географическим положением ферм и занижали закупочные цены. Однако в последнее время что называется «попутали берега», выставляя совсем уж грабительские расценки. Объясняли они это неблагоприятной ситуацией на единственной обустроенной дороге через Холодный Перевал, которая связывает Долину с внешними территориями. Дескать, и дорога не ахти, постоянно приходится менять мосты на повозках и перековывать лошадей, и разбойнички активизировались, приходится охрану нанимать. Уже несколько месяцев фермеры работали практически в ноль, при том, что цены на продовольствие в столице, да и по всей стране росли. Писали они мне не первый раз, и я точно помню, что велела Совету разобраться с этим. Но, похоже, проблема не решалась.

«Суки ленивые, — проныла я про себя, — ни черта не шевелят своими жопами, если только их это не касается! Только дубасить по бОшкам их пустым, иначе никак! Живут, как будто вечные…»

— Тэн, будь добр, напомни завтра на Совете взбодрить министра Селестия по поводу жалоб фермеров Аптери.

Секретарь мой Тэн, Тэнидоро, сын северных островов, обладатель раскосых глаз и плоского, всегда невозмутимого лица, молча поклонился и зачиркал карандашом в своём блокноте.

Нет, всё-таки это неправильно. Фермеры Долины практически единственные, кто кормит нас всех, не считая нескольких мелких хозяйств в предгорьях и на побережье. И если в столице особенно ценятся аптеринские помидоры, молоко и хлеб, то это исключительно заслуга умелых фермерских рук и бесконечной любви к своей земле. Но все старания будут напрасны, когда их вынудят перейти от ферм к огородам. А так и произойдет, если не прижать хвосты перекупщикам. Я должна поддержать жителей Долины лично, заодно посмотреть, что там с дорогами. Возможно, как-то получится обустроить торговый путь через Холодный Перевал, чтобы для выезда в столицу не приходилось нанимать вооруженные отряды и тащить с собой десяток запасных колёс. Нужно ехать самой, нельзя спускать этот вопрос на кого-то, если не хочешь войти в историю как Королева Голодных Бунтов. Взять с собой инженеров…

— Модера, — позвала я, — мне нужно в долину Аптери. И инженеров взять с собой хочу. Посмотреть на дороги.

Модера прикрыл глаза, что-то подсчитывая. На камине тикали часы. За окном начинался то ли дождь, то ли снег, кто разберет капризы этого февраля.

— Когда закончится распутица, — выдал наконец свой вердикт начальник охраны. — Месяца через два, не раньше.

— Ладно, — я вздохнула и отбросила листки. Чтение официальных документов мне давалось пока ещё с трудом. А уж официоза и странных конструкций в этом письме было навёрнуто от души. Видимо, фермерам вызвался помогать какой-то аматор, и это была ещё одна сторона всё той же проблемы: государство в Долине работает из рук вон плохо, ни помощи, ни поддержки. — Надеюсь, за два месяца фермеры не отчаются настолько, чтобы устроить бунты и оставить нас без еды. Что там, не пора встречать гостя?

— Мои люди уже готовы, ждем у выхода в западный коридор.

— Хорошо, — прокряхтела я одобрительно, выползая разом и из пледа, и из кресла, — пусть его приведут в пытошную. И, Тэн, похоже, для барона Серхионе найдется работа на остаток вечера. Предупредите, что он мне понадобится где-то через полчаса.

Модера и Тэн синхронно кивнули. Тэн отправился за бароном, а мы с Модерой и парой молодцов из его стражи — в пытошную. Государственные дела, дорогие мои, не бывают сплошным праздником, как ни старайся.

***

В подземельях замка сыро. Холодный затхлый воздух не дает нормально дышать, а низкие сводчатые потолки и вовсе способны вызвать приступ паники. А ещё темнота и крысы. Оттуда всегда хочется побыстрее выбраться куда угодно, лишь бы снова ощутить много воздуха и желательно небо над головой. Как вам картинка? Знаю, что есть люди, прямо созданные для всякого диггерства и путешествий по замкнутым пространствам ниже уровня мостовой. Но для меня вояж по подземельям стал бы тем ещё адком.

Вот и для человека, который брёл там сейчас, все это мероприятие вряд ли можно было назвать увеселительной прогулкой.

Идёшь ты такой, подсвечивая себе громоздким фонарём. Снизу плюхает вода, ноги уже противно промокли. Сверху давит чёртов потолок и капает конденсат. Дышишь с трудом, рука с фонарём немеет, крысы опять же… Но ты идёшь и идёшь, потому что у тебя Великая Миссия, а в кармане револьвер. Или кинжал. Или верёвка. Или бомба. Или всё вместе.

Интересно, с какими мыслями человек преодолевает эти, кажется, триста метров до выхода в западный коридор? Вспоминает свою жизнь? Разжигает в себе ненависть к той, ради которой, собственно, всё и затевается? Прокручивает в голове возможные варианты исхода? Боится неминуемой смерти? Действует осознанно и поэтому спокоен?

Я попыталась представить себя на его месте. И по-всякому получалось, что я боюсь. Боюсь темноты, крыс, боли, смерти, в конце концов, и ничего, пожалуй, нет на всём белом свете такого, что бы могло перевесить мои страхи. В общем, хреновый из меня заговорщик. Наверное, поэтому я жду этого человека в конце пути в пытошной, а не он меня. «Ирония, — усмехнулась я про себя. — Сижу и переживаю тут за своего убийцу».