Королева для Ледяного Дракона

Глава 56.

Следующий день они снова провели в пути.

Солнце поднялось над горизонтом, осветив бескрайние снежные поля, и Элиана в который раз поразилась тому, как здесь, на Севере, свет может быть таким ярким и таким холодным одновременно. Отраженные от снега лучи слепили глаза, заставляли щуриться и прятать лицо в капюшон. Кожа на щеках горела от ледяного ветра, который не стихал ни на минуту.

Они скакали без остановок, лишь изредка позволяя лошади перевести дух. Роуэн оказался прав — день прошел практически без происшествий. Ни бурана, ни тварей, ни погони. Только бесконечная белая равнина, уходящая за горизонт, и горы вдалеке, к которым они неуклонно приближались.

Но Элиана почти не замечала этого.

Все ее мысли были только об одном:

“Как он там? Держится ли еще? Успевают ли они?”

Она впивалась ногтями в ладонь, заставляя себя не думать о плохом.

“Он сильный. Он старый воин. Он прошел не одну войну. Он выживет. Он должен выжить.”

Роуэн ехал молча, не нарушая ее сосредоточенности. К вечеру они подъехали к предлесью. Роуэн осадил лошадь, всматриваясь в темнеющие деревья. Лес встречал их тишиной — настолько глубокой, что казалось, здесь никогда не ступала нога человека.

— Ночевали когда-нибудь на дереве, ваше величество? — спросил Роуэн.

Он говорил спокойно, будто ночевка на ветках была самым обычным делом. Элиана смотрела на него и в который раз удивлялась этому человеку. Кто он?

— В моем положении это не предусмотрено этикетом, — сухо ответила она.

— Значит, сегодня ваш первый раз, — он усмехнулся и направил лошадь в лес.

Они пробирались между стволами, пока Роуэн не нашел подходящее дерево — огромную раскидистую сосну с толстыми ветвями, способными выдержать вес человека. Он спешился, помог Элиане слезть и быстро, привычными движениями, зачаровал лошадь.

— Забирайтесь, — кивнул он на дерево. — Я помогу.

Элиана смотрела на ствол, уходящий в темноту, и чувствовала, как сердце начинает биться чаще. Она никогда не лазила по деревьям. В детстве это было запрещено, в юности — неприлично, во взрослой жизни — просто не приходилось. Но она была королевой. Королевы не боятся. Королевы не показывают слабость.

Она подошла к стволу, ухватилась за нижнюю ветку и попыталась подтянуться. Получилось неловко, нога соскользнула, и она повисла, судорожно цепляясь за кору.

— Дышите, ваше величество, — раздался голос Роуэна прямо над ухом. — И не пытайтесь делать это грациозно. Здесь главное — результат.

Его руки легли ей на талию, поддерживая, направляя. Он подсадил ее, и Элиана, цепляясь за кору дрожащими пальцами, наконец закинула ногу на ветку.

— Уже лучше, — одобрительно хмыкнул Роуэн, забираясь следом. — Теперь выше. Еще одна ветка.

Так, шаг за шагом, с его подсказками и поддержкой, она добралась до нужной высоты. Ветка под ней слегка покачивалась, и Элиана вцепилась в ствол так, что побелели костяшки.

Роуэн устроился рядом, ловко, как белка, перебираясь по ветвям. Достал из-за пазухи веревку и быстро, но осторожно привязал ее к стволу, фиксируя в сидячем положении.

— Чтобы не упали во сне, — пояснил он, проверяя узлы.

Элиана фыркнула, но промолчала. Шутки помогали справиться со страхом — она это понимала.

Затем он сунул ей в руки сверток.

— Здесь мясо. Съешьте все. И сделайте два глотка, — он протянул бурдюк с горячительным. — Не больше. Только чтобы согреться.

Элиана послушно отломила кусок вяленого мяса, пожевала. Роуэн тем временем укутывал ее — поправил плащ, натянул капюшон глубже и сунул в руки теплый кристалл.

— Приложите к животу, под тунику, — сказал он. — Так теплее. И спрячьте руки в рукава, не выстужайте пальцы.

— А ты? — спросила она, глядя, как он ловко перебирается на ветку повыше, слева от нее.

— Я буду охранять, — усмехнулся он. — Если кто полезет — сброшу на него ветку. Или сам спрыгну, я легкий.

— Ты легкий? — не поверила она.

— По сравнению с медведем — да.

Элиана не выдержала и улыбнулась — впервые за этот долгий, тяжелый день. Он умел разрядить обстановку, этот странный человек.

Он устроился на своей ветке, и Элиана видела лишь его силуэт, темнеющий на фоне звездного неса. Звезды здесь, в горах, были огромными, яркими, почти живыми. Они смотрели на нее с высоты, и на мгновение Элиана почувствовала себя маленькой и потерянной.

Она съела мясо, сделала два глотка — жидкость обожгла горло, но разлилась теплом внутри. Затем прижала кристалл к животу, как велел Роуэн, и полностью скрыла лицо капюшоном, уткнувшись подбородком в грудь.

“Я не усну, — думала она. — Слишком холодно. Слишком страшно. Слишком высоко.”

Но тепло от кристалла разливалось по телу, усталость навалилась тяжелой волной, веки слипались сами собой. Последнее, что она услышала перед тем, как провалиться в сон — тихий голос Роуэна:

— Спокойной ночи, ваше величество.

____

Проснулась она от шепота.

— Ваше величество, — голос Роуэна звучал тихо, но настойчиво, прямо над ухом. — Просыпайтесь. Пора.

Элиана открыла глаза и обнаружила, что он уже сидит рядом с ней на ветке. Как он перебрался так бесшумно — оставалось загадкой. Его пальцы осторожно распутывали веревки, которыми она была привязана.

— Разомните конечности, — шепнул он. — Аккуратно, держась за ветви. Не торопитесь. Лучше потратить лишнюю минуту, чем сорваться вниз.

Элиана послушалась. Тело затекло, мышцы ныли от долгого сидения в неудобной позе, но она заставила себя двигаться — медленно, осторожно, цепляясь за кору побелевшими пальцами. С каждым движением боль отступала, уступая место онемению.

— Теперь слезайте, — сказал Роуэн. — Я поймаю.

Спуск оказался еще страшнее подъема. В темноте ветки казались призрачными, ноги не слушались, и Элиана была уверена, что вот-вот сорвется. Но Роуэн был рядом — поддерживал, направлял, шептал подбадривающие слова, а когда она все-таки соскользнула на последних метрах, поймал ее, прижав к себе.