Королева драконов

– 1 –

Привыкнуть к тому, что тебя не замечают, очень легко. Надо стать приемышем в одном из пятидесяти Домов Драконьей империи. Оказаться маленьким ребенком в лесу и не помнить о себе ничего, кроме имени. И просто понравиться главе рода, стать для его семьи кем-то вроде домашнего привидения.

Иногда такое привидение усаживают с собой за стол, а иногда прячут от гостей, чтобы не поползли слухи. Часто просят помогать слугам в награду за кров и еду. Иногда даже разрешают играть с родным ребенком.

Таким замковым привидением оказалась я.

О своей прошлой жизни я знаю только одно – меня зовут Эмилия. И, кажется, что именно сегодня моя жизнь полностью изменится.

***

– Эми, тебя хочет видеть дьяр.

Именно с этой фразы начался день. Я успела только умыться и заплести в причудливую косу темные волосы. Этой прическе меня научила хозяйская дочка. И теперь ее отец хотел со мной поговорить. Впервые за эти годы вызвал к себе.

– Спасибо. Где мне его найти?

– В малой столовой, – девушка-служанка улыбнулась мне. – Они с дьярой сейчас как раз завтракают

Тревожный колокольчик прозвенел где-то над ухом. Люди, приютившие меня еще ребенком, не терпели, когда их отрывали от еды. Тем более – утренней.

Подхватив юбки простого темно-коричневого платья, я поспешила в сторону столовой. Дорогу знала наизусть. Но с каждым сделанным шагом становилось все больше не по себе.

– Дьяр, дьяра, светлого утра, – пожелала я, проходя в зеленую комнату. – Мне сказали, что вы хотели меня видеть.

– Да. Эмилия, проходи, присаживайся, – махнул рукой невысокий пухлый мужчина с копной светлых волос. Нанизал на зубья вилки рыбу и отправил в рот.

Совершенно не понимая, что происходит, выполнила просьбу и сложила руки на коленях.

– Эми, ты уже завтракала? – прощебетала хозяйка, поправляя тонкие рыжие волосы.

– Нет, дьяра. Не успела.

Через мгновение открылись двери, слуги внесли несколько блюд, быстро установили их передо мной и откланялись. Вот тут-то я очень явно услышала звук захлопнувшейся мышеловки. Как бы хорошо хозяева ко мне ни относились, за один стол с собой во время завтрака никогда не усаживали. В обед могли. Или чай попить вместе звали. Но не утром. И не вечером.

– Благодарю за вашу доброту, дьяры, – проговорила я, склонив голову. – Могу ли я узнать, зачем вы позвали меня?

Они переглянулись между собой, будто бы мысленно о чем-то говорили. А потом так же синхронно вздохнули. Слово взял хозяин Дома и тех немногих земель, что лежали вокруг поместья.

– Эмилия, ты ведь не первый год живешь и прекрасно знаешь, что земли Империи Драконов разделены на пятьдесят провинций. Чем сильнее считается род, тем больше земель полагается ему. Настал тот день, когда мы можем сдвинуться с нашей мертвой сорок девятой позиции.

Я кашлянула, так и не притронувшись к еде:

– И как я могу вам помочь в этом?

– Все очень просто, – улыбнулась дьяра и встала из-за стола.

На ней было легкое светло-зеленое платье. Но висела одежда, как на палке. Худая и высокая хозяйка рода Вонс сделала шаг в мою сторону:

– Наш император решил избрать себе супругу из сорока девяти родов. Самую сильную и умелую. Принять в свой почетный первый род. Чем дальше в этом испытании пройдет представительница одного из них, тем выше станет статус ее Дома. Она подтвердит, что за эти годы мы смогли развить магию еще больше, что можем стать ближе и полезнее императору.

Повисла недолгая пауза, после которой продолжил дьяр:

– На отбор поедешь ты, Эмилия.

У меня пересохло во рту, ладони похолодели. Имея доступ ко всему дому, я часто проводила время в библиотеке рода Вонс и знала, что такие отборы уже проводились. Для отца и деда нашего правителя. Только с виду безобидное мероприятие становилось настоящей казнью для участниц.

Император, у которого в подчинении были самые настоящие драконы, обладал настолько сильной и удушливой аурой, что только самые сильные могли ей противостоять. Слабые же попросту гибли.

И теперь… Теперь меня отправляют практически на казнь.

– Но… Почему я?

– Потому что рисковать жизнью Рионы мы не хотим, – не стала скрывать дьяра, говоря о своей дочери. – А больше подходящих девушек нашей крови в роду нет.

– Я прошу прощения, – сама не заметила, как вскочила с места, – но я тоже не вашей крови. Да, вы стали для меня семьей, но…

– Этот вопрос можно решить, – махнул рукой дьяр. – У тебя есть три дня на сборы.

– Но я еще не согласилась!

– А тебя никто и не спрашивает, – высокомерно протянула дьяра. – Если попытаешься сбежать, то пострадает Маргет.