Королева Мёртвых цветов.

Люциан Дейн:

-ˋˏ ༻❁༺ ˎˊ--ˋˏ ༻❁༺ ˎˊ-

Архив полиции Блэквуда пах пылью, сыростью и старыми страницами. Полки, забитые папками, тянулись до самого потолка, а тусклый свет лампы на столе рядом с Эвелин едва разгонял мрак.

Она перелистывала дело пятилетней давности — исчезновение девочки из приюта «Святой Марии». Фотография: белокурая малышка, слишком худенькая для своих восьми лет. В графе «Особые приметы» — шрам на левой руке.

— Ты уверена, что это связано? — Дэниел сидел напротив, разбирая другую стопку. Его пальцы оставляли отпечатки на пожелтевших листах.

— Нет. — Эвелин откинулась на стул. — Но все жертвы так или иначе связаны с детскими домами, приютами. Все — изгои.

— Как и наш маньяк, да?

Она кивнула.

—Он выбирает тех, кого никто не будет искать.

Дэниел вздохнул, словно эта информация итак понятна. Потянулся за термосом.

— А что насчёт твоей теории про «части сказки»?

— Пока только догадки. — Эвелин закрыла папку. — Но если он действительно собирает что-то… кровь, кожу… то зачем?

Тишина. Где-то за стеной капала вода.

— Ритуал? — предположил Дэниел.

— Или коллекция.

Она встала, подошла к окну. За стеклом — вечный дождь Блэквуда, серый и бесконечный.

— Нам нужен список всех работников приютов за последние двадцать лет. Особенно тех, кто уволился при странных обстоятельствах.

— Это сотни людей, Эв.

— Тогда начнём со «Святой Марии».

Дэниел застонал, потирая виски.

— Ладно. Но если мы сейчас полезем в базу данных, мне нужен кофе. Настоящий, а не опять твою бурду, которая на вкус, как осадок из радиатора.

Эвелин усмехнулась:

— Ты же сам забыл свой в машине.

— Потому что кто-то орал «срочно в архив!», пока я выгружал оборудование.

Она бросила ему пачку файлов.

— Вот тебе кофе. Читай.

— О, спасибо, — он сгребает документы в кучу. — Мой любимый сорт: «Дело № 45873, исчезновение, 2004 год».

Тишина снова опустилась между ними, нарушаемая только шелестом бумаги.

Внезапно Дэниел замер.

— Эв.

Голос его стал резким.

— Что?

— Посмотри.

Она наклонилась. Он указывал на список сотрудников «Святой Марии». Одно имя было обведено красным — кто-то сделал это давно, чернила выцвели.

«Маргарет Фрост. Воспитатель. Уволена в 2003 году. Причина: По собственному желанию».

— По собственному, значит, — медленно повторила Эвелин.

— Это мягко сказано. — Дэниел листает дальше. — Смотри, дальше идёт приписка: «Передано в полицию».

— Но дела нет.

— Именно.

Они переглянулись.

— Кто-то прикрыл его, — прошептала Эвелин.

— Или она сама позаботилась о следствии...

Она схватила папку, быстро пролистывая.

— Где ее фото? Должно быть в личном деле.

— Вот, — Дэниел выдернул пожелтевший листок.

На снимке — женщина лет сорока, худощавая, со слишком правильными чертами лица. Улыбка, которая не дошла до глаз.

Эвелин почувствовала, как по спине побежали мурашки.

— Мы ее ищем.

— Подожди, — Дэниел схватил её за руку. — Если она действительно наш сказочник, то она опасна. Очень.

— Я знаю.

— И если она оставила тебе это письмо…

— То она ждёт меня, — она вырвала руку. — И я не дам ей передумать.

Дэниел заскрипел зубами.

Она снова взглянула на фото.

Маргарет Фрост смотрела на неё с бумаги, и ее улыбка казалась ещё шире.

Где-то в городе прозвучал гром.

Дождь усилился.

***

Приют «Святой Марии» был старым, с облупившейся краской и решётками на окнах. Директриса — женщина лет шестидесяти с жёстким взглядом — встретила их в своём кабинете.

— Вы опять про ту девочку? — Она не предложила сесть.

— Да. И про других. — Эвелин положила на стол фотографии жертв. — Все они когда-то жили здесь.

Директриса даже не взглянула.

— Дети приходят и уходят. Мы не можем уследить за всеми, - пожала плечами.

— Но кто-то следит. — Эвелин наклонилась. — Кто-то выбирает их. Может, кто-то из ваших сотрудников?

Женщина наконец подняла глаза.

— У нас нет маньяков, детектив, - процедила сквозь зубы.

— А кто работал здесь… скажем, десять лет назад? - начал Дэн издалека.

Директриса задумалась, потом встала и подошла к шкафу.

— Была одна… Маргарет Фрост. Вела кружок сказок.

— Сказок?

— Да. Читала детям, ставила спектакли. — Она достала старую тетрадь. — Уволилась по собственному после инцидента.

— Какого?

— Девочка исчезла. Та самая, что в вашем деле.

Эвелин и Дэниел переглянулись.

— Где сейчас Маргарет Фрост?

— Не знаю. После увольнения она… исчезла. Никто ее не видел...

Они вышли из кабинета директрисы, оставив за спиной тяжёлую дверь и ещё более тяжёлую атмосферу.

— Маргарет Фрост, — пробормотал Дэниел, записывая имя в блокнот. — Любительница сказок, пропавшая вместе с ребёнком. Какой сюрприз.

Эвелин хотела ответить, но вдруг из-за угла выбежала группа малышей лет пяти-шести. Они тут же окружили детективов, разглядывая с любопытством.

— Ой, смотрите, какие красивые! — воскликнула девочка с рыжими косичками.

— Как в мультике! — подхватил карапуз в слишком большой для него футболке.