Королева Пепла и Желаний

Глава 1. Казнь

Это был день, в котором снег падал так медленно, будто сам мир не спешил признавать то, что уже произошло. Белый, вязкий, тяжелый. Он ложился на камни площади, на мокрые плащи людей, на деревянный помост, пропитанный старой кровью.

Иногда мне кажется, что у крови есть память. И этот помост помнил слишком многое. И что самое странное — сегодня он тоже был тихим. Словно ждал. Словно знал, чем всё закончится.

Я стояла на коленях. Серебряные цепи впивались в запястья так аккуратно, будто кто-то специально хотел, чтобы боль была красивой. Впрочем, при дворе всегда умели делать красиво даже жестокость. И это было, пожалуй, самым отвратительным из их талантов. Волосы растрепал ветер, но я всё равно держала спину прямо. Это, пожалуй, последнее, что у меня никто не смог отнять — привычку не выглядеть сломанной. Даже если уже поздно. Даже если внутри всё давно треснуло.

Толпа шумела. Кто-то выкрикивал проклятия. Кто-то молился. Кто-то просто смотрел, потому что казнь — это тоже форма развлечения. И я вдруг ясно поняла: они не ненавидят меня. Им просто интересно, как заканчивается чужая жизнь.

Я подняла взгляд. Балкон. Белый камень. Золото. И они. Королева-мать — неподвижная, как портрет, который забыли снять со стены после пожара. И наследный принц Кайлен. Мой будущий муж. Моя ошибка. Моя жизнь, которая решила, что я — декорация, а не человек. Он не смотрел на меня. Ни сейчас, ни раньше. Это было почти забавно. Человека можно убить, но игнорировать — это более изощрённая форма казни.

— Лиара Вельсейн, — произнёс глашатай.

Голос у него был усталый, как будто он уже сотни раз читал чужие смерти и ни разу не задумался о своей.

— Вы обвиняетесь в государственной измене, сговоре с фэйри и покушении на королевскую кровь.

Я чуть усмехнулась. Конечно. Фэйри. Это всегда звучит достаточно страшно, чтобы никто не задавал лишних вопросов. Но никто не задаёт их не потому, что верит. А потому что так проще. Письма, которых я не писала. Яд, которого я не касалась. Свидетели, которые слишком хорошо плакали по заказу. Всё было идеально. Как ювелирная работа. И только один вопрос оставался без ответа — зачем им я?

Я перевела взгляд и увидела его. Лорд Астэр Валькар. Он стоял чуть в стороне, как человек, которому не нужно участие — только наблюдение. Идеальная скорбь на лице. Слишком идеальная, чтобы быть настоящей.

И в этот момент я впервые почувствовала это. Тихий треск. Не звук. Скорее ощущение, будто мир на долю секунды не совпал сам с собой. Будто реальность попыталась сложиться иначе — и не смогла. Треск повторился. Тоньше. Ближе. И теперь его заметила только я. Толпа — нет. Они жили в одной версии мира. Я — уже в другой.

Астэр улыбнулся. И в этой улыбке не было эмоций. Только точность. Как у человека, который уже знает результат и просто наблюдает процесс.

Мир дернулся. Клинок опустился.

И темнота оказалась не концом. А разрывом.

Я вдохнула резко. Слишком резко. Будто меня выдернули из воды, в которой я уже успела утонуть.

Комната. Тишина. Тепло. Жизнь. Но самое страшное было не это. Самое страшное — ощущение, что мир вокруг меня на секунду… не совпал. Как будто реальность моргнула.