Королева Теней: Истинная пара для Владыки Севера

Глава 1

Красный цвет. Слишком много гребаного красного цвета.

Первое, что я осознала, вынырнув из темноты небытия — это то, что меня безбожно трясет. И нет, это была не дрожь от лихорадки, хотя все тело казалось слишком тяжелым и было покрыто холодным потом. Трясло весь мир вокруг меня. Деревянные переборки скрипели при каждом движении, в нос бил до тошноты приторный запах сандала и каких-то дешевых жженых благовоний, от которых першило в горле. Снаружи доносился мерный гул сотен шагов, лязг металла и завывания ветра.

Я попыталась открыть глаза, но ресницы и веки казались невероятно тяжелыми, будто на них положили по чугунной монете. Когда мне все же удалось сфокусировать зрение сквозь пелену слез, я обнаружила себя в крошечном, замкнутом и тесном пространстве. Все вокруг было обито красным шелком. Прямо перед моим лицом, в такт резким толчкам, монотонно покачивалась массивная золотая кисточка, привязанная к резному, наглухо закрытому оконцу.

Паланкин. Я ехала в классическом, мать его, древнекитайском свадебном паланкине.

«Твою ж мать, отличная шутка, Вселенная… Вот только, если мне не изменяет память, я просила двухнедельный отпуск на Бали, а не исторический косплей с полным погружением».

Я попыталась пошевелиться, но тут же жалобно застонала. Мою голову венчала свадебная конструкция такого немыслимого веса, что шейные позвонки хрустнули, издав отчетливый щелчок. Подняв дрожащую руку, я наткнулась пальцами на целую архитектурную композицию в волосах: десятки острых шпилек, золотые гребни и бесконечные подвески, которые от моего движения мелодично звякнули.

Я опустила взгляд и уставилась на руки. Из-под широких рукавов алого халата, расшитого золотыми нитями, виднелись тонкие, бледные запястья, украшенные массивными нефритовыми браслетами. Пальцы были изящными, с длинными, идеальной формы ногтями. Явно не руки фрилансера, который сутками напролет стучит по клавиатуре, зарабатывая на жизнь и глуша кофе литрами.

Внезапная, острая вспышка боли пронзила виски. Я беззвучно раскрыла рот в крике, хватаясь за голову. Чужие воспоминания хлынули в мой мозг безжалостным, ревущим потоком, сметая на своем пути остатки моей привычной прошлой личности.

Картинки чужой жизни мелькали перед глазами с безумной скоростью. Я оказалась в теле Линь Сюэин, третьей госпожи клана Линь. Но за пышным титулом скрывалась горькая правда: эта девушка была идеальной, безвольной игрушкой в руках собственной семьи, с абсолютной пустотой внутри. Ничтожество со сломанным духовным корнем в жестоком мире сянься, где личная сила и уровень культивации решали абсолютно все. Родная семья годами презирала ее, а теперь решила нарядить девчонку в дорогие красные шелка, обвешать золотом, словно жертвенного барашка, и с лицемерными улыбками отправила на убой.

Пазл в моей голове сошелся с оглушительным, жутким щелчком. Клан Линь, сломанный корень, фальшивый брак и свадебный паланкин, медленно направляющийся прямиком в Призрачный Предел.

Я затаила дыхание, сердце бешено заколотилось в груди.

Я попала в чертову новеллу, в популярную книжку «Пепел Черного Лотоса», которую читала запоем последние три дня и три ночи, пренебрегая сном и работой. И ладно бы высшие силы проявили хоть каплю милосердия и закинули меня в тело главной героини, которой суждено преодолеть все трудности и обрести вечную любовь! Но нет, треклятая карма повернулась ко мне спиной и затолкнула в тело самого клишированного и жалкого пушечного мяса.

Линь Сюэин — жена и по совместительству шпионка главного злодея новеллы, тирана и Владыки Северной пустоши, Вэй Уцзи. По канону, эта наивная идиотка, свято верящая в праведность и любовь своей манипулятивной семьи, должна была в первую же брачную ночь попытаться убить своего новоиспеченного мужа.

«Чем там все закончилось для нее? — я судорожно сглотнула, чувствуя, как по позвоночнику стекает струйка холодного пота, заставляя кожу покрыться мурашками. — Ах, да. Владыка раскусил ее жалкую атаку за долю секунды и сломал ей обе руки, чтобы она больше никогда не могла держать оружие, а затем хладнокровно приказал своей Теневой страже снять с нее кожу заживо. И автор, чтоб ему пусто было, расписал эту сцену на целых трех страницах с пугающими, детальными анатомическими подробностями!»

— Госпожа? — вдруг раздался снаружи приглушенный, елейный голосок, от которого у меня нервно дернулся глаз. — Мы почти прибыли. Призрачный Предел уже совсем близко. Умоляю вас, не забудьте о своем священном долге перед кланом. Ваша великая жертва спасет тысячи светлых, невинных жизней.

Это был голос Суй Сян, моей личной служанки. Двуличная, расчетливая гадюка, которую отец Линь Сюэин лично приставил к ней, чтобы следить за каждым шагом и гарантировать, что глупая девчонка выполнит приказ и не сбежит. В каноне эта тварь, кстати говоря, выжила. Она предала свою госпожу в самый критический момент и переметнулась на сторону врагов, пока оригинальная Сюэин медленно и мучительно истекала кровью.

— Закрой варежку… — хрипло прошептала я пересохшими губами, но звук моего голоса утонул в зловещих звуках снаружи.

Надо было срочно что-то делать. Паника волнами накатывала на сознание, грозя перерасти в полноценную, неконтролируемую истерику. Я крепко зажмурилась, до боли впивая длинные ногти в ладони, пока не почувствовала резкую, отрезвляющую боль.

«Так, соберись, девочка, — приказала я себе. — Ты читала эту чертову книгу и знаешь здешний лор от и до. Ты знаешь скрытые мотивы, тайны и слабости практически каждого ублюдка в этом проклятом мире. Если ты хочешь жить, а умирать второй раз за день, да еще и таким изощренным способом, в мои планы точно не входит, придется ломать канон прямо сейчас.».

Я подняла руки и начала лихорадочно, но аккуратно ощупывать свою прическу. Пальцы скользили по холодному золоту и гладкому нефриту, пока наконец не наткнулись на то, что я искала — длинную, изящную шпильку из темного дерева, увенчанную искусным бутоном серебряного лотоса. На первый взгляд — обычное, пусть и дорогое украшение, но на деле — полый внутри резервуар, до краев наполненный Концентратом Безликого Демона. Это был редчайший яд, не имеющий ни цвета, ни запаха, способный мгновенно парализовать каналы ци даже у такого непобедимого монстра, как Вэй Уцзи. По первоначальному плану клана Линь, я должна была дождаться момента близости и вонзить эту шпильку мужу прямо в шею.