Королева улья

Глава 1. Контракт на «Абсолют»

Дождь из разбавленной кислоты и промышленных отходов вечно поливал Новый Вавилон. Стоя на скользком карнизе небоскрёба двухсотого уровня, Кей едва различала сквозь завесу смога огни посадочных доков где-то внизу. Здесь, наверху, воздух был чуть чище, но от этого не легче. Он был холодным и безразличным, как и всё в этом городе.

Её киберимплант — модифицированный зрительный анализатор — выхватывал из темноты тепловые сигнатуры патрульных дронов. Они выписывали ленивые восьмёрки в трёхстах метрах ниже. Как мухи. Кей их ненавидела.

«Принимай сигнал, Кей.» — её внутренний ком-линк, вшитый в височную кость, проскандалил беззвучной вибрацией.

Это был Грек, её брокер и единственное существо во всём Вавилоне, напоминавшее о чём-то вроде дружбы.

— Я на работе, — мысленно отправила она ответ, не отрывая взгляда от цели — вентиляционной шахты Банка Панхея. — Если это опять про того кретина с четвёртого уровня, который хочет, чтобы я украла геном его бывшей...

«Заткнись и слушай. Это не заказ. Это... приглашение. Стоимость — пятьдесят миллионов кредитов.»

Кей чуть не пошатнулась. Пятьдесят миллионов. С такой суммой можно было исчезнуть навсегда. Купить себе новый паспорт, тихий уголок на одной из землеподобных колоний и забыть Новый Вавилон, Корпоративный Синдикат и своё прошлое как страшный сон.

— Подвох, — мгновенно выдавила она. — Всё, что стоит так дорого, либо невозможно, либо смертельно.

«И то, и другое, дорогая. И то, и другое. Задача — проникнуть на станцию «Абсолют» и извлечь её энергетическое ядро.»

«Абсолют». Это имя было легендой, байкой, которыми пугали новичков. Заброшенная научная станция на самой границе освоенного пространства. Официально — карантинная зона уровня «Омега» после неудачного эксперимента. Неофициально — могила для любопытных. Ни один корабль, посланный к ней за последние двадцать лет, не вернулся.

— Ты спятил, — прошептала Кей, глядя, как внизу пролетает патрульный дрон. — Это самоубийство.

«Для тебя — нет. У тебя есть «Дар». Ты проскользнёшь там, где любой другой сдохнет от радиации или сойдёт с ума от помех. Пятьдесят миллионов, Кей. Твой билет на свободу.»

Он был прав. Её «Дар» — аномальная устойчивость к электромагнитным помехам и психотронному воздействию — был причиной, по которой она стала лучшей воровайкой. И причиной, по которой за ней охотился Синдикат, желавший разобрать её на запчасти, чтобы понять этот феномен.

Свобода. Или смерть в попытке её обрести. Выбора, по сути, не было.

— Данные, — коротко бросила она, отходя от карниза. Миссия в банке внезапно показалась ей детской забавой.

______________________________________________________________________________________

Час спустя она сидела в своём убежище — крошечной каморке, заваленной чипами, проводами и пустыми пачками синтетического питания. На голографическом экране плавали схемы «Абсолюта».

— «Абсолют», — бормотала она, пролистывая отчёты. — Исследовательская станция, класс «Оракул». Эксперименты по ксенобиологии... Образцы с неидентифицированного корабля-разведчика... Катастрофа... Карантин.

Никаких подробностей о катастрофе. Никаких данных о том, что именно они нашли. Только сухие отчёты и предупреждения «НЕ ПРИБЛИЖАТЬСЯ».

Её ком-линк снова завибрировал.
«Корабль ждёт. Автономный челнок «Призрак». Он доставит тебя до точки прыжка. Дальше — на своём скифе. Всё чисто.»

Кей закрыла глаза. Пятьдесят миллионов. Билет на свободу. Она представила себе не солнце Вавилона, пробивающееся сквозь смог, а настоящее, жёлтое солнце, зелёную траву и тишину. Такую тишину, где в голове не гудит от миллионов городских каналов.

— Я в деле, — сказала она, и в её голосе не было ни капли энтузиазма, только холодная решимость.

Она потянулась к стеллажу и взяла свой скиф — компактный реактивный ранец, больше похожий на скелет из чёрного карбона, который крепился на спину. Её пальцы привычно проверили соединения, уровень топлива.

Затем она открыла потайной отсек в полу и достала единственную ценную вещь, которая у неё была — маленький голографический проектор. Она нажала кнопку, и в воздухе возникло изображение: она, лет семи, и женщина, похожая на неё, смеются на фоне зелёного поля. Её мать. До того, как Синдикат пришёл за ними обоими.

Она выключила проектор.

Не было ни страха, ни сомнений. Был только расчёт. «Абсолют» был самой опасной целью в её жизни. Но это был её шанс. Её единственный шанс.

Через два часа челнок «Призрак», управляемый ИИ, отстыковался от орбитальной станции и ушёл в прыжок. Кей сидела в кресле пилота своего маленького скифа, встроенного в грузовой отсек, и смотрела на удаляющиеся огни цивилизации.

Она не знала, что везёт на «Абсолют» не просто воровайку. Она везла ключ. И дверь, которую предстояло открыть, ждала его очень и очень долго.