Королевский отбор: как убить дракона

Пролог

Меня разбудили голоса. Мужские и незнакомые. И спросонья я не сразу сообразила, где нахожусь. И только когда увидела герб Редгрейвов на стене, вспомнила о королевском дворце, в который меня, как и других участниц отбора, привезли несколько дней назад.

Дворец был огромный, поражающий роскошью. Но то, что у кого-то вызывало восхищение и почти благоговейный трепет, мне казалось признаками дурного вкуса. Разве все эти висевшие в простенках меж окнами прелестные картины смотрелись бы хуже без массивных золотых рам? И к чему было сами окна закрывать такими тяжелыми шторами? Без этих штор вид на цветущий парк был бы просто великолепным.

А эти длиннющие анфилады с проходными комнатами, в которых невозможно скрыться от чужих глаз! Неужели королевской семье так нравилось выставлять всю свою жизнь напоказ?

Впрочем, это было их дело, которое меня совершенно не касалось. И в этом цирке под названием «отбор невест» я участвовала лишь потому, что отказаться от полученного из столицы приглашения было решительно невозможно.

Но я слишком хорошо понимала, что мое участие в этом представлении было чисто формальным. Разве мог король Эльзарии жениться на дочери графа? Конечно, нет!

Я только не могла понять, зачем вообще потребовалось устраивать этот обор, если мужчины из монаршего семейства всегда предпочитали заключать династические браки с девушками из королевских домов соседних стран? И Эдмон Третий наверняка поступит так же.

От этих мыслей меня отвлекли всё те же голоса. Теперь они стали ближе, и это заставило меня забеспокоиться. Хорошо еще, что они не застали меня тут спящей! Нет, ну надо же было заснуть во время прогулки по дворцу!

Да, нам разрешили осмотреться, и я решила пройтись по здешним залам. Я впервые была не только в королевском дворце, но и вообще в столице.

— Не кажется ли вам, ваша светлость, что приглашение на отбор провинциальных девиц не самого знатного происхождения оскорбляет саму королевскую семью?

Я вздрогнула, услышав этот вопрос. Потому что он был слишком созвучен с моими собственными мыслями. И теперь мне хотелось услышать на него ответ.

Хотя вообще-то подслушивать было нехорошо, и, наверно, мне стоило бы обозначить свое присутствие. Но мне показалось стыдным признаться в том, что я так глупо заснула, присев «на минутку» в мягкое кресло, что стояло за ширмой.

К тому же они вряд ли остановятся именно в этой комнате. Скорее продолжат свой путь, и их приватный разговор так и останется приватным.

Но они всё-таки остановились. Теперь я уже слышала не только их голоса, но и шумное дыхание одного из них.

— Разве ты ничего еще не знаешь, мой мальчик? — вопросом на вопрос ответил другой голос, который показался мне значительно старше. — У его величества пробуждается дракон!

Он произнес это почти шепотом.

Я с трудом сдержала изумленный вздох. Но эти слова удивили не только меня. На паркет упало что-то. Судя по звуку, книга.

— Как ты неловок! — рассердился всё тот же пожилой мужчина.

— Простите, дядюшка! — принялся извиняться молодой. — Но в то, что вы сказали мне, невозможно поверить! Дракон Редгрейвов был утрачен много столетий назад. Он не давал о себе знать на протяжении многих поколений. И многие уже полагают, что всё то, что было написано о драконах в древних летописях, не более, чем сказка.

Да, я была как раз в числе тех, кто думал именно так. И само изображение дракона на гербе правящего дома Редгрейвов казалось мне странным. Драконы были вымыслом, и всякий разумный человек должен был это понимать.

— Не говори так, Альбер! Есть все признаки пробуждения королевского дракона! Разве ты не заметил, как изменился его величество за последние годы? Когда он был подростком, он думал о книгах куда больше, чем о фехтовании и верховой езде. Он был щуплым и слабым. И посмотри на него теперь! Сейчас в поединке он одолеет любого воина.

— Он просто вырос и возмужал. Стал больше внимания уделять физическим упражнениям.

Но второй мужчина в ответ на это хрипло рассмеялся.

— А его волосы, Альбер? Разве ты не помнишь, что он с рождения был блондином? А сейчас его локоны черны как смоль. Нет-нет, мой мальчик, ты можешь не сомневаться в том, что я тебе говорю!

— Но даже если и так, дядюшка, — осторожно согласился молодой человек, — то какое отношение к этому имеет отбор?

— Ты мог бы догадаться об этом сам, Альбер! Ты же знаешь, что король Эдмон с рождения не обладал никакими магическими способностями. И это прежде сильно беспокоило королевскую семью. К счастью, к совершеннолетию эти способности в нём проснулись, но для пробуждения дракона их оказалось недостаточно. Теперь-то ты понимаешь, о чём я говорю?

Кажется, его племянник не понимал, и ему пришлось продолжить.

— На этот отбор приглашены только девушки из тех семейств, в которых когда-либо были каири.

Странный холодок прошел по моей спине. Да, я была каири — женщиной, магия которой просыпается в первую брачную ночь. Женщиной, которая может стать магом, только отдав часть своей магии мужчине.

— Вот как? Значит, его величеству понадобится магия супруги? Но тогда, возможно, ему стоило поискать каири среди девушек из королевских семей соседних стран? Я слышал, что королева Камрии Джейн имеет как раз такую магию. А значит, та могла передаться и ее дочери. Это был бы отличный союз для обоих государств.