Королевский отбор. (не) настоящая принцесса

Глава 1

За месяц до отбора

- Матушка, ты слышала? - ворвалась я в комнату к матери, спеша рассказать ей последние новости.

С тех пор, как она слегла с тяжелой болезнью, почти не вставая с кровати, я старалась, как могла, подбадривать ее, и рассказывала ей обо всем на свете, даже о том, как прошел мой день.

- Что такое, дочка? - слабо улыбнулась мама, приподнявшись в постели.

Еще совсем не старая и очень красивая, она угасла почти за месяц, став бледной тенью себя прежней. И это ужасно печалило меня, но я старалась не показывать вида, чтобы не расстраивать маму.

- Через месяц во дворце состоится королевский отбор! Король ищет невесту принцу! - с почти неподдельным восторгом воскликнула я, подбегая к матушке и опускаясь возле кровати. - Мама, они приглашают всех, даже безродных! Может, и мне попробовать?

Лицо матери потемнело, и она со вздохом покачала головой.

- Ох, дочка, лучше бы тебе туда вообще не лезть...

- Но почему? - не на шутку удивилась я. - Это же шанс для нас! Неужели ты хочешь до конца жизни прозябать в нищете? А если и не стану женой принцу, то хоть знакомства полезные заведу. Найму лучшего целителя и вылечу тебя!

Закашлявшись, матушка потянулась к стакану с водой, и чуть не пролила его на себя. Отпила торопливо и умоляюще посмотрела на меня.

- Пожалуйста, выкинь эти мысли из головы. Просто поверь, не надо тебе во дворец, ничем хорошим это не закончится!

Поведение матери испугало меня, и я потрогала ее лоб, боясь, как бы у нее снова не началась горячка.

- Да что в этом такого? - снова спросила ее, не понимая, почему она так категорически против. - Или ты хочешь, чтобы я вышла замуж только по любви? Ну, так принц, говорят, весьма хорош собой, так что я наверняка в него влюблюсь.

Последнее прозвучало весьма легкомысленно, и я слегка покраснела, хотя мечтать об этом не перестала. И только когда мама стала бледней обычного, опомнилась и бросилась к двери.

- Сейчас, подожди, схожу за травницей!

Но далеко я не ушла, и оклик матери настиг меня возле порога.

- Постой!

Я обернулась в недоумении, и наткнулась на виноватый взгляд матушки.

Со мной все хорошо. Просто... Кажется, пришла пора рассказать тебе кое-что, доченька.

***

Рассказ матери занял добрых полчаса, и то, что я узнала, поразило меня до глубины души. Даже сначала не поверила ей, посчитав, что она бредит. Ведь не может же быть правдой то, что я услышала?

Мой отец погиб, когда я была совсем крохой, и его лицо мне не запомнилось. О нем я знала лишь из историй матушки, которая говорила об этом весьма неохотно. Может, обижалась, что он оставил ее одну практически без средств к существованию, и нам довелось пережить немало лишений по его вине? Но она все же справилась, сумев вырастить меня и прокормить, хватаясь при этом за любую работу, какую была в состоянии выполнять. И я была ей благодарна за это, представляя, сколь нелегко ей пришлось.

Мы ютились в маленьком доме на окраине города, почти развалюхе, продуваемой всеми ветрами, и за время проживания здесь приходилось постоянно ее латать. А когда матушка заболела, заботы о доме и пропитании полностью легли на меня. Пришлось забыть о свободном времяпровождении и найти себе работу по силам.

Но я не собиралась жить так и дальше, считая каждую копейку, а потому весть об отборе показалась мне просто чудом, которого я так долго ждала. Однако, мама разрушила мечты, сообщив то, что перевернуло весь мой мир.

- Когда-то все было по-другому, Хельга, - грустно сказала мне мама, беря за руку. - И мы с твоим отцом жили во дворце.

- Во дворце? - изумилась я, не веря своим ушам. - Так вы что, были придворными?

Не совсем, - покачала головой мама, и в ее глазах отразилась застарелая боль. - Видишь ли, дочка, когда-то твой отец был королем.

***

Интерлюдия

Тронный зал королевства Магистрии был, пожалуй, самым впечатляющим местом во всем королевстве, ведь каждый из предметов интерьера стоил столько, что обычному человеку трудно было представить. Мебель из красного дерева, мраморные колонны и дорогие заморские ковры под ногами, хрустальные люстры и витражные окна до пола, дорогая отделка из гипса и позолоты, искусные гобелены на стенах, и ряды бронзовых статуй... Все здесь буквально кричало о богатстве и роскоши, однако тех, кто жил во дворце, давно было этим не впечатлить.

Обычно в тронном зале было шумно и многолюдно, и на аудиенцию к монарху желали попасть многие. Придворные с очередными сплетнями, горожане с просьбами и проблемами, советники с предложениями и приказами на подпись, и еще куча народа, которые отчего-то не могли сами ничего решить. Всем нужен был король, и Кориусу некогда было скучать. Но сегодня у его величества была проблема поважней, и кроме него с принцем здесь больше никого не было.

Высокий, широкоплечий мужчина, чьи виски лишь слегка посеребрила седина, не считал себя старым, и мог запросто дать фору молодым. Крепкий и статный, до сих пор красивый настолько, что королева ревновала его к каждой придворной даме, он все еще был полон сил, и управлял королевством железной рукой. Но последнее время король как никогда ощущал тяжесть прожитых лет, и понимал, что время ускользает, как вода. А все потому, что он до сих пор так и не дождался внуков от своего нерадивого сынка!

Устало облокотившись об инкрустированный изумрудами подлокотник трона, нервно стукнув украшенным золотым перстнем пальцем, он с разочарованием посмотрел на Николаса. Время гнева и ярости на него давно миновали, и осталось лишь глухое раздражение.

Вредный характер, ветреный образ жизни, придирчивость к потенциальным спутницам жизни и нежелание жениться стали причиной того, что в свои двадцать пять лет принц Николас до сих пор не был женат. А уж о наследнике и мечтать не приходилось!

Однако, темноволосого красавца в плаще, подбитом дорогим мехом, взгляд отца ничуть не смутил. Ведь он знал себе цену, и понимал, что король ни за что не лишит его права наследования. Иначе тогда и править то будет некому.