Королевский отбор. (не) настоящая принцесса

Глава 2

Королевский дворец давно не был столь оживленным и многолюдным. Даже когда король проводил балы и приемы, в лучшем случае собиралась треть от нынешнего количества гостей.

Кареты все прибывали, заполнив собой почти всю площадь перед дворцом, и шумные толпы претенденток на сердце принца одна за другой вливались внутрь, восторженно галдя и разглядывая все вокруг. Их можно было понять: большая часть девушек никогда не покидали своих поместий, а уж во дворце побывать довелось лишь единицам. Я, как и остальные, тоже с любопытством глядела по сторонам, ведь было весьма интересно узнать, как короли живут на самом деле.

Огромное белокаменное здание занимало площадь размером с квартал. Его фасад был украшен искусной лепниной, а по периметру тянулся ряд белоснежных мраморных колонн. Высокие мозаичные окна на первом этаже сверкали и переливались на солнце, слепя глаза, а по углам здания взмывали в небо башни с острыми шпилями. Дворец буквально покорял своим величавым спокойствием, сочетанием монументальности и воздушности, заставляя душу трепетать и восхищаться.

Мы прошли мимо искрящегося фонтана, в центре которого стояла статуя прекрасной девушки в развевающемся платье, и подошли к парадной лестнице. Нас всех, а это без малого несколько сотен девушек, разбили на группы по десять человек, и я украдкой оглядела спутниц. В памяти всплыли увиденные в книгах портреты, и я узнала некоторых из аристократок. Похоже, я умудрилась попасть в компанию к самым знатным и влиятельным из них, и непонятно было, радоваться этому факту или нет.

Пышногрудую блондинку в изысканном дорогом платье, скользящую впереди всех, признать было нетрудно. Аманда Роуз – лучшая среди нас, изящная и грациозная лань, наследница богатого и древнего рода, имела все шансы выиграть отбор. Я же по сравнению с ней была почти дурнушкой: слишком высокий лоб, выпирающие скулы, худая, как щепка, да и приятных глазу округлостей там, где надо, маловато.

Поговаривали, что характер у Аманды просто мерзкий, и я взяла себе на заметку держаться от нее подальше.

Еще одна представительница знатного рода, высокая русоволосая Розалин Браун, тоже славилась заносчивостью и надменностью, немногим уступая в этом Аманде. И к тому же была весьма амбициозной особой.

Остальные девушки тоже встречались мне в книгах по генеалогии аристократических родов, и я поняла, что попала в самый цветник. Вот только за каждым цветком скрывалась ядовитая змея.

Мать не хотела отпускать меня сюда, и теперь я начинала понимать, почему. Кажется, мне придется из кожи вылезть, чтобы обойти других соперниц и заполучить желаемое. Впрочем, теперь я себе цену тоже знала, и сюда приехала, ведомая важной целью. Мои приоритеты сдвинулись, и принц стал лишь ступенькой на пути к короне. Той, что отобрал у нас Кориус, нынешний король.

Готовилась я к этому моменту весьма упорно, стараясь за короткий срок постичь те науки, на которые у остальных аристократок уходили годы. Изучала знатные рода вплоть до седьмого колена, училась красиво ходить, и брала уроки танцев и этикета у престарелого учителя вдовствующей баронессы, у которой я подрабатывала прислугой. Марий относился ко мне тепло, как к собственной внучке, и не смог отказать в столь странной просьбе. Даже уговорил саму баронессу дать мне пару уроков хорошего поведения и манер, присущих настоящим юным леди.

Впрочем, баронесса Вейда, едва узнав, что я собираюсь на отбор, согласилась на это с радостью, и ко всему прочему подарила мне платье, оставшееся от ее дочери, что давно вышла замуж. Удивленная столь милостивым отношением, не смогла удержаться от вопроса, и узнала, что я очень похожа на нее, так что мне с лихвой досталось от баронессы нерастраченной любви и заботы.

И вот теперь, спустя три недели я здесь, во дворце, а через восемь дней состоится самый важный бал в моей жизни. Бал, что все окончательно изменит.

***

Оказывается, мой отец был королем, которого свергли. Произошло это вскоре после моего рождения, и потому я ничего не помнила. Однако, рассказ матери перевернул весь привычный мир с ног на голову.

Когда-то у его величества Лэрда, короля Чарландии, было все. Красавица жена, лапочка дочка, и целая страна, народ которой обожал своего монарха. И был у его величества друг Кориус, король соседнего государства Магистрии, хитрый и весьма амбициозный правитель. Но Лэрд доверял другу, как себе, ведь тот однажды спас ему жизнь.

Однако дружба не остановила Кориуса от предательства, ведь он давно заглядывался на соседнее королевство – щедрый край, полный плодородной земли, да шахт золотых. Его же государство могло похвастать лишь скалистыми ущельями да выжженными солнцем равнинами.

И захотелось Кориусу чужого, что всегда кажется лучше и слаще, чем свое собственное. И придумал он коварный план, как заполучить себе то, что ему не принадлежит. Разошлись по Чарландии дурные слухи, и восстал народ против короля. А Кориус, провозгласив себя благодетелем и спасителем, сверг Лэрда с трона и занял его место сам. И не стало больше Чарландии, а два королевства объединились в одно – Магистрию.

Вот так я узнала, что когда-то была принцессой. Отец погиб вскоре после переворота, а мы с матерью сбежали из столицы в тихий, провинциальный город, поселившись в трущобах, где нас точно бы не стали искать.

Теперь же я сама вернулась во дворец, прямо в руки к недругам, и узнай они, кто я, мне несдобровать. Однако, отступать я была не намерена, если не ради себя, то хотя бы ради матери.

***

Кандидаток было много, и огромный дворец едва смог вместить всех желающих. Но, к радости простолюдинок и возмущение аристократок, каждой из нас нашлось пристанище, пусть и пришлось делить одни покои сразу на троих.

Меня это тоже не слишком обрадовало, ведь в соседки мне достались Розалин и Аманда. Хуже и не придумаешь. К счастью, они обе оказались слишком заняты соперничеством друг с другом, и на такую, как я, обращали внимание не больше, чем на предмет мебели. Что меня вполне устраивало, и я старалась вести себя как можно незаметней, лишь бы они обо мне и не вспоминали. Устроилась на самой дальней кровати в уголке за ширмой, и спокойно себе слушала, как ругаются эти две вздорных девицы, заранее возомнившие себя королевами.