Королевский отбор. (не) настоящая принцесса

Глава 3

- Ты что, следила за мной? - требовательно спросил стоящий за мной мужчина.

Пошитый из дорогой ткани камзол и безупречная осанка выдавали в нем аристократа, и я решила, что столкнулась с одним из придворных. Красивое лицо мужчины было холодно, как лед, а голос полон недовольства, будто мое появление здесь нарушило его планы. Однако, меня не на шутку задели его фамильярность и дерзость, поэтому просто ответила ему в той же манере.

- Что за глупости? Вы кто такой, чтобы я следила за вами?

- Кто я? - как-то странно усмехнулся мужчина, надвинувшись на меня. - Не притворяйся, тебе это не поможет. Наверняка захотелось побыть со мной тет-а-тет, пока вон те наивные дурочки ждут меня на том берегу. Хочешь сказать, я не прав?

Когда до меня дошло, кто передо мной, чуть сердце не остановилось, и перед глазами на миг потемнело. Но я не подала вида, лишь мертвой хваткой вцепилась в складки платья, стараясь унять волнение.

Это ж надо было умудриться нагрубить самому принцу! И ведь видела его портрет в книгах, но там он совсем на себя был не похож, потому и не узнала. Неудивительно, что он подумал, будто я его поджидала. А он, похоже, не слишком горит желанием общаться с кандидатками.

- Да откуда ж мне знать? - небрежно пожала я плечами, решив прикинуться дурочкой. - Слышала, там менестрель заморский выступать будет. Так вы и есть он? А на чем играть будете?

Я даже глаза округлила для вида, будто удивляясь такому совпадению, и поискала взглядом инструмент.

- Кто он? - опешил мужчина. Но тут же побагровел и рявкнул гневно. - Ты что это, меня, принца, с каким-то бродячим музыкантом сравнила?

- Принц? - глупо захлопала я глазами, и тут же восторженно воскликнула. - Ваше высочество, ах, какое совпадение! Что ж вы сразу не сказали?

А после бросилась к нему, повисая у него на руке, словно влюбленная дурочка.

- Ваше высочество! Принц Николас, так это вы? Надо же, и как я вас не признала! Позвольте вас сопровождать по пути на праздник! Я ведь так мечтала об этой встрече, вы не представляете!

Меня корежило и коробило от каждого слова, но я, кажется, добилась нужного эффекта. Гнев принца на мою непочтительность стих, и вместо этого на лице проступило раздражение. Будто рядом с ним оказалась до невозможности надоедливая муха, которая прилипла к нему, как к малиновому варенью.

- Да отцепись ты, сумасшедшая! - вполголоса пробурчал принц, пытаясь деликатно вырваться из моей хватки.

Он явно уже был не рад, что связался со мной, но просто так отослать меня прочь было бы неприлично. Все-таки я одна из потенциальных претенденток на его сердце и трон.

- Ах, простите, ваше высочество! - всплеснула я руками, отпуская его и склоняясь перед ним в реверансе. - Мне так стыдно за свою излишнюю горячность! Будущая королева так себя вести не должна, простите...

- Будущая кто?.. - закашлялся мужчина, глядя на меня недобро. - Ну, уж нет, такая жена мне точно не нужна. Даже не мечтай, как там тебя?..

- Хельга, ваше высочество, - фальшиво улыбаясь ему, ответила я сквозь зубы

Не мечтай, говоришь? Это мы еще посмотрим.

- Так вот, Хельга, можешь прямо сейчас отправляться обратно домой, - смерив меня злым взглядом, заявил Николас. - Тебе не победить на отборе, это я обещаю!

Улыбка исчезла с моего лица, и я изменившимся голосом, подпустив туда яда, парировала ответ принца.

- Простите, ваше высочество, но я все же попытаюсь. Позвольте откланяться, хочу успеть испробовать угощений, прежде чем все начнется.

Я снова поклонилась ему, чувствуя, что к концу отбора тошнить будет от бесконечных реверансов, развернулась, и быстрой походкой прошествовала вдоль берега к толпе. Спиной ощущая, как в лопатки упирается тяжелый взгляд принца.

Да уж, нелегко мне придется, ведь характер у Николаса, мягко говоря, прескверный. Но я не для того столько готовилась к отбору, что вот так просто сдаться. Да и нельзя мне этого делать, ведь на кону слишком многое. А, значит, хочет того принц или нет, но ему придется изменить свое решение!

***

Вечерний фуршет затянулся, и в покои я вернулась уже за полночь. Не хотелось покидать веселье, да и послушать менестреля стоило, ведь пел он столь задушевные песни, что даже слуги заслушались. Что уж говорить о девушках, которые чуть ли не рыдали в три ручья, слушая о несчастной любви бедной девушки, в которую влюбился сам король.

Мне же именно в этой песне слышалась насмешка над теми из нас, кто, как и я, приехал из глубинки. Так что мои глаза остались сухими, а сердце стойким до тех пор, пока музыкант не выдал совершенно противоположное – веселое и заводное, отчего в пляс пустились почти все. Впрочем, принца музыка тоже не трогала, ведь весь вечер он провел, отбиваясь от настойчивого внимания со стороны претенденток. Однако, я все равно ловила на себе его недобрые взгляды, и потому радовалась, что ему сейчас не до меня.

Когда же я собралась уходить, то увидела, как его высочество шагнуло следом, и сердце тревожно сжалось, предчувствуя беду. Но тут ему навстречу выскочили Розалин с Амандой, жеманно улыбаясь и обмахиваясь веерами. Они обступили Николаса, что-то наперебой начав ему рассказывать, зло косясь при этом друг на друга. Мне оставалось лишь посочувствовать принцу, в которого вцепились эти две пираньи. Но делать этого я не собиралась, ведь он это заслужил.

Ядовито улыбнувшись принцу, присела перед ним в показном реверансе, и отправилась восвояси, с удовольствием отметив, как перекосилось лицо Николаса.

Эх, с огнем играю, но не стелиться же перед ним, как остальные? Самой себе противна буду, тем более, помня, кто его отец, и что он сделал.

Утро перед балом выдалось хмурым, под стать моему настроению, однако мои соседки выглядели весьма взволнованными. Вернулись они вчера расстроенными, видно принц не оценил их рвение, и теперь девушки намеревались взять реванш.

- Ах, где же мои подвязки?! - заламывала руки Аманда, кружась по комнате в поисках пропавшей вещи.