Королевский отбор. (не) настоящая принцесса

Глава 4

Николас

Бал начался как обычно, один из многих, бесконечная вереница которых наскучила Николасу просто до чертиков. Все эти пышные наряды, лживые улыбки и шепотки за спиной раздражали его неимоверно, и иногда хотелось просто бросить все и сбежать куда-нибудь, лишь бы не участвовать в этих праздниках лицемерия. Уж лучше бы он родился в обычной семье, и не было бы этого проклятого долга, который душил его, словно удавка!

А ведь у него даже друзей не было, с кем бы он мог поделиться своими переживаниями, или же повеселиться как следует, забыв на время про то, кто он. Многочисленные приятели из числа придворных не в счет. Те только и ждут, как бы Николас оступился, опозорился, чтобы получить еще один повод перемыть ему косточки.

И так каждый день, год за годом. Правила, этикет, манеры, вбитые в принца с молоком, не позволяли выставлять напоказ истинные чувства, заставляя прятать их за маской циничного безразличия и высокомерия. И лишь наедине с отцом он позволял себе недовольство, пытаясь бунтовать против его решений. Впрочем, удавалось это из рук вон плохо, и как итог, Николас все же здесь, на балу в честь начала Отбора. А закончится это тем, что ему придется жениться на одной из тех, что так нетерпеливо дожидается танца с ним.

Ну, уж нет! Хотя бы это он может позволить себе. Проигнорировать этих охотниц за его титулом, ведь отца все равно на балу не было, и никто Николасу сегодня не указ. Может его показное безразличие оттолкнет от него всех желающих?

Однако, долго наслаждаться беседами с придворными дамами, которые неизменно составляли принцу общество на балах, не получилось. А всему виной та самая девчонка, что вывела его из себя вчера, на фуршете. Милая фея с золотыми волосами и кукольным личиком, не похожая на остальных, показалась ему сначала совсем простушкой. Однако, в хрупком теле скрывалась весьма хитрая и наглая особа, нацеленная на то же, что и остальные, и нисколько не скрывающая этого.

Разбудив в нем ярость, она сбежала от Николаса, и весь вечер он снова искал встречи с ней. Зачем, и сам не знал, но ему просто необходимо было оставить за собой последнее слово. Вот только зря он рванул за ней на другой берег, хотя намеревался отсидеться вдалеке от всех.

Вырваться из цепких ручек жаждущих познакомиться с ним девушек оказалось не так-то просто, и ему это удалось уже ближе к ночи. Но эта паршивка опять ускользнула от него буквально из-под носа!

Он даже узнал, кто она, и как ее зовут, будто ему было до того дело. Хельга... Слишком красивое имя для простолюдинки из провинции. Слишком самоуверенная для той, кто вырос в трущобах. И Николас был уверен, что она не посмеет появиться на балу после вчерашнего, однако, эта барышня оказалась совершенно бесстрашной или же просто безголовой. Как ни в чем не бывало, явилась с остальными, уверенная, что ее дерзость окажется безнаказанной, и даже среди толпы остальных претенденток умудрилась выделиться.

Он заметил ее сразу. Нежное-розовое платье с кружевами и шлейфом очень шло девушке, и принц, на миг забывшись, невольно залюбовался ею. И тут же, разозлившись, сообщил распорядителю, что сегодня приглашать никого не будет.

Николас не сомневался, что никто не посмеет подойти к девушкам кроме него. Ведь это хоть и было не запрещено, но негласно все понимали, что танцевать с потенциальными принцессами верх неприличия. Но он забыл про своего кузена, герцога Пьера Рошель.

С самого детства они не ладили, и Пьер не упускал случая, чтобы доставить Николасу неприятностей. Когда же он отправился воевать, принц вздохнул с облегчением. До тех пор, пока тот не вернулся домой, сверкая погонами поручика.

И вот сейчас, братец умудрился пригласить ту самую златовласку, что не давала ему покоя. Оказавшись единственным, кто осмелился нарушить все правила, бросая ему очередной вызов. И принц был намерен этот вызов принять.

Пора показать брату, где его место!

***

- Меня зовут Пьер, сударыня, - улыбаясь, сообщил мне мужчина, едва зазвучали первые аккорды музыки. - Простите, что сразу не представился. Надеюсь, вы не в обиде?

Он вывел меня на середину зала, бережно держа под руку, и будто бы не замечая злого взгляда, которым одаривал нас принц.

- Я Хельга, - улыбнулась в ответ, решив поступить так же, и сделать вид, что кроме нас двоих тут никого нет. - Ни в коем случае, сударь. Ведь это не ваша вина.

В этот раз вместо полонеза объявили вальс, и рука мужчины легла мне на талию. Чуть ниже, чем позволяли приличия, а сам он оказался чуть ближе ко мне, чем полагалось. Но я не стала указывать ему на это, зная, что Николас смотрит на нас. Вместо этого, словно бросая вызов ему и всем присутствующим, закружилась в вальсе, испытывая легкую эйфорию от собственного поступка.

- Впервые встречаю такую смелую девушку, - заметил поручик, ведя меня в танце столь умело, будто делал это каждый день.

- Почему же, сударь? Это всего лишь танец, - поинтересовалась я небрежно.

И вздрогнула, наткнувшись на убийственный взгляд Николаса. К счастью, направлен он был не на меня, а на Пьера, но это не слишком успокаивало.

- Думаю, вы и сами все прекрасно понимаете, - заметил поручик, покосившись в ту же сторону. - Вы ведь приехали сюда, чтобы испытать удачу на Отборе? Кажется, принц не слишком обрадован тем, что вы выбрали другого.

- Ну, пока я еще не принцесса, - пожала я плечами, с трудом сдерживая дрожь в голосе. - К тому же, принц сам отказался сегодня танцевать, так что же, нам весь праздник провести у стены, боясь гнева ее высочества?

Пьер негромко рассмеялся, и его лицо посветлело, став не просто красивым, а каким-то одухотворенным. И я буквально утонула в его глазах цвета стали, не в силах оторвать от мужчины взгляд. Он тоже замолчал, глядя на меня так, что сердце забилось часто-часто, а после еще на сантиметр сократил дистанцию между нами. Его горячее дыхание обожгло кожу, и я с трепетом ощутила запах кедра и сандала, исходящий от мужчины.