Королевский отбор. (не) настоящая принцесса

Глава 5

Принц сжимал мою руку сильней, чем следовало, почти на грани того, чтобы сделать мне больно. А в глазах его застыло выражение гнева и удивления одновременно. Будто он стал свидетелем того, что выбивалось из привычного уклада его жизни. Чего-то не только абсолютно недопустимого, но и невозможного.

Нашего танца с Пьером на его глазах. Вопреки всем приличиям, правилам и этикету. Ведь этот бал был посвящен его высочеству, а я номинально являлась его потенциальной невестой. Невестой, танцующей с другим.

Неудивительно, что Николас был в ярости, и наш танец больше напоминал сражение. Схватку, где я не собиралась уступать, сдавшись на милость того, чей отец украл у моей семьи будущее. Но злило не только это, а то, что своими действиями принц буквально ополчил против меня всех остальных претенденток. Теперь уж точно, после такого внимания с его стороны, мне не жить.

- Интересно, в какой глуши воспитывали такую деревенщину, что не знает элементарных правил приличия? - склонившись ко мне чуть ближе после быстрого разворота на месте, поинтересовался принц.

Весь танец он неотрывно смотрел на меня немигающим, ледяным взглядом, отчего под кожу пробрался мороз. Однако, его рука, в которую была вложена моя ладошка, была столь горячей, что буквально обжигала. А может, это сказалось мое волнение и пугающая близость того, кто вызывал у меня нервную дрожь. Но я постаралась не выдать ему истинных чувств. Вместо этого ответила в той же манере.

- Смотрю я, вам доставляет особое удовольствие танцевать с деревенщиной? - язвительно заметила я, демонстративно косясь на окружающих. - Вы же понимаете, ваше высочество, что этим танцем выделили меня среди остальных? Означает ли это, что теперь я ваша фаворитка?

Лицо мужчины аж перекосилось, и он на мгновение сбился с шага, отчего я оказалась прижата к нему непозволительно близко. Покраснев, я тут же отпрянула назад, понимая, что те, кому надо, успели заметить эту досадную неловкость, выглядящую со стороны, как намек на что-то большее, чем простой танец. Похоже, в своих словах я была недалека от истины, и теперь слухов поползет куда больше.

- Не знаю, что ты там себе напридумывала, но можешь не обольщаться! Тебе ничего не светит на Отборе, и уже завтра твоей ноги во дворце не будет! - яростно прошептал Николас, отчего-то оглядываясь по сторонам.

- Тогда почему вы танцуете со мной, ваше высочество? - задала я логичный вопрос, дерзко глядя прямо в глаза принцу. - Почему я до сих пор здесь?

Сильные пальцы сжались на моем запястье так, что я чуть не вскрикнула, и лишь в последний момент стиснула зубы, сдерживая себя. Слезы брызнули из глаз, но это ничуть не смутило мужчину, глядящего на меня с такой ненавистью, что внутри все перевернулось.

Кажется, я наступила ему на больную мозоль, и он в шаге от того, чтобы стереть меня в порошок. Но помимо всего мне вдруг стало ясно, что принц не властен даже над собой, и выгнать просто так меня отсюда ему не позволят. Видно, король всерьез озаботился тем, чтобы женить Николаса, и претендентки были неприкосновенны для его высочества. Только так я могла объяснить его бездействие и злость.

Музыка стихла, и принц отстранился от меня с поспешностью, будто от прокаженной. А после бросил тихо, так, чтобы услышала только я.

- Пока ты здесь, да. Но я сделаю все, чтобы ты с позором отправилась обратно в свою глушь! Клянусь тебе королевской честью!

***

Николас

- Отец! - воскликнул принц, едва зайдя в кабинет короля. - Ты должен исключить эту наглую деревенщину из претенденток!

- Которую из? - удивленно поднял бровь Кориус, отрываясь от разложенных на столе бумаг.

Сняв очки, он внимательно уставился на сына, и Николас почувствовал раздражение.

- Ее зовут Хельга. Фамилии и рода не знаю. Но эта дворовая девка мало того, что посмела мне дерзить, так еще и первый танец на балу отдала Пьеру!

Принц думал, что отец разозлится, или хотя бы встанет на его сторону. Однако он никак не ожидал, что король просто рассмеется ему в лицо.

- Интересно... - протянул его величество, водружая очки обратно на нос. - Кто же та юная прелестница, что сумела поставить тебя на место? Я должен самолично увидеть эту храбрую девушку!

- Смешно тебе, значит? - гневно прорычал Николас, не понимая, за что король так с ним. - Имей в виду, я на ней ни за что не женюсь, даже если ты так решишь!

- Ты же знаешь, сын, - устало протянул мужчина, потирая переносицу, - что решать не мне, а артефакту. Именно он определит достойную невесту, и тебе останется лишь смириться с его выбором, - в голосе мужчины послышались угрожающие нотки, и он закончил с нажимом. - Это мое последнее слово, сын! Все, иди, не мешай мне работать.

Крепко сжав кулаки, Николас до хруста стиснул зубы, глядя на отца. Но тот, как ни в чем не бывало, снова начал перебирать бумаги, давая понять ему, что разговор закончен. Мысленно выругавшись, принц развернулся к выходу, полный решимости довести дело до конца. И услышал себе вслед предупреждение.

- Надеюсь, ни с одной из претенденток ничего не случится за время отбора? Особенно с этой, как ее там... Хельгой. Я буду очень расстроен, если отбор пойдет не по плану. Тебе все понятно, сынок?

- Да, ваше величество, - сквозь зубы выдавил принц, застыв на пороге.

Значит так, отец? Что ж, тогда придется сделать так, чтобы эта выскочка сама захотела уйти.

***

Первое испытание состоялось на следующий день после бала.

Надо отдать должное распорядителю, он сумел удержать претенденток в узде и не позволить разразиться скандалу, хотя это далось ему нелегко. Когда бал закончился и нас повели по комнатам, я думала, меня разорвут на части после того, как оказалась единственной, кого принц пригласил на танец. И ведь не только он!

Этого оказалось достаточно, чтобы меня возненавидели почти все, кто принимал участие в отборе. И только нежелание показать себя в худшем свете, да воспитание не позволили моим конкуренткам сразу же разобраться со мной. Однако, я понимала, стоит мне остаться наедине с Амандой и Розалин, как они порвут меня в клочья. А остальные помогут им.