Королевский отбор. (не) настоящая принцесса

Глава 6

- Это же флокс! - воскликнул кто-то рядом, и все стало на свои места.

Кажется, первое наше испытание будет весьма своеобразным.

Все знали, хоть этих существ почти никто не видел, что флоксы весьма странные создания. Они подпускали к себе не всех, но если их приручить, то можно было полетать на них верхом. А молоко этих удивительных животных особо ценилось за чудесные вкусовые свойства, и считалось почти деликатесом.

Интересный выбор состязания. Похоже, король решил сразу отсеять как можно больше народа. Даже любопытно, какие же качества должна иметь идеальная кандидатка в жены принцу?

Аристократки волновались, флокс тоже, и бедное животное боялось, кажется, больше, чем мы. Его огромные глаза уставились на нас с грустью, а он сам пугливо жался в углу, явно мечтая оказаться как можно дальше отсюда.

Пахло навозом, зеленые кучи которого были разбросаны по всему стойлу, и претендентки благородных кровей брезгливо морщили носики. Простолюдинки же, которых были здесь единицы, лишь прятали усмешки, глядя на них.

- Ваша задача суметь хотя бы коснуться его и погладить, - объявил стоящий впереди распорядитель.

И шум голосов тут же стих, а взоры присутствующих снова обратились к маркизу. Кажется, я даже услышала вздохи облегчения из толпы. Я и сама ощутила радость от того, что не придется летать на нем. Сама мысль об этом пугала, и я была не уверена, что смогу это сделать.

Однако, радовались мы рано.

- А если уж он позволит покататься на себе, - добавил мужчина, глядя на нас с иронией, - вы сможете пропустить одно состязание, и оно засчитается, как пройденное.

На этих словах девушки зашумели еще сильней, и я увидела на их лицах смятение.

Да, это было прекрасной возможностью обойти конкуренток, но если флокс не захочет взлететь или вообще сбросит с себя, испытание могут вовсе не засчитать. Не говоря о том, что никому не хотелось опозориться на глазах у всех.

А распорядитель решил окончательно подсластить пилюлю.

- По итогу тот, кто справится с большим количеством испытаний, будут допущены к финальному, которое окончательно решит вашу судьбу. Те же из вас, кто проявит себя лучшим образом, смогут остаться во дворце в качестве придворных дам или фрейлин будущей принцессы.

Он замолк, и все тоже затихли, застыв в задумчивости, оценивая свои возможности и открывшиеся перспективы. И уже через пару минут одна из аристократок, холеная породистая брюнетка с острым носом, решила, что такое испытание не для нее.

- Я к этому… животному и близко не подойду! - с отвращением скривилась она, невежливо ткнув пальцем в сторону флокса.

Существо обиженно взревело, и все стоящие рядом вздрогнули. Брюнетка же удалилась с гордо поднятой головой, и следом за ней еще с десяток претенденток, посчитавших подобное испытание оскорбительным и недопустимым.

Я ожидала, что Аманда и Розалин отправятся вместе с ней, но к моему удивлению и сожалению, они остались. И, разумеется, первой вызвали меня.

Отчего-то мне в этом привиделась месть принца, но наверняка это было лишь совпадением, что жребий выбрал именно меня. Впрочем, так даже лучше, не буду мучиться ожиданием, сразу покончив с этим глупым состязанием.

К флоксу я подходила с опаской, видя, как он нервно косится на меня и жалобно мычит. Стоящая неподалеку Розалин усмехнулась, глядя на меня с таким презрением, будто я уже вся вывалялась в навозе. И она явно была уверена, что я провалюсь.

Однако меня больше волновало не то, что запачкаю платье, а реакция самого животного. А ну как лягнет или укусит?

Но тут вдруг мне вспомнилось, как в детстве на конюшне отец учил меня, что перед лошадьми нельзя показывать свой страх. Ведь они чувствуют это, и ни за что не станут доверять наезднику.

Может, это сработает и с флоксом?

Сделав глубокий вдох, я успокоила бешено бьющееся сердце, напомнив себе, что это просто корова с крыльями, по сути самое безобидное существо в королевстве. И глупо бояться того, кто и сам трясется от страха. В какой-то момент я пожалела бедняжку, и в таком настроении сделала последний шаг к флоксу, глядя прямо ему в глаза и твердя мысленно «Не бойся, я не причиню тебе вреда!».

Фыркнув, животное дернулось суетливо, но к моему удивлению, осталось на месте. А я, не мешкая, положила ладонь на его шершавую морду. Провела по ней ласково и улыбнулась флоксу, не веря, что могла бояться такое чудесное создание.

- Умница, девочка! - раздался позади довольный голос маркиза Армани. - Можешь на этом закончить.

И я собиралась последовать его совету, решив, что с меня достаточно, но флокс неожиданно склонил передо мной голову и присел, словно приглашая. Толпа претенденток охнула, и мужчина сдавленно крякнул от удивления. Я же не смогла устоять перед столь явным приглашением.

Ох, кажется, мне все-таки придется полетать!

***

Какая же я была глупая, что боялась летать! Это оказалось ничуточки не страшно, ведь на спине флокса было так удобно сидеть, а его магия, окружившая меня будто коконом, не позволяла упасть. И когда мы поднялись в небеса, мне захотелось кричать от восторга.

С высоты птичьего полета академия казалась игрушечной, и ее острые башенки словно само небо нанизывали на себя. А потом флокс заложил круг, и академия осталась позади.

Под нами проносились густые леса и темнеющие поля, с которых уже собрали урожай. Свежий ветер подул в лицо и растрепал прическу, но мне было абсолютно безразлично, что я выгляжу сейчас совсем не как леди. Где-то сбоку блеснула лента реки, и мы влетели в облако, чтобы тут же вынырнуть из него и спикировать в сторону академии.

Это ни с чем несравнимое чувство полета, пьянящей свободы и бескрайнего простора под нами сводило с ума, руша все условности и запреты. И я ни капельки не боялась, даже когда флокс начал выписывать в воздухе кульбиты, будто желал покрасоваться перед теми, кто наблюдал за нами.

Стоящие внизу люди казались муравьями, а высота, на которой мы летали, огромной, но теплая спина флокса казалась такой надежной, словно сейчас мы были одним существом, а небеса – моим домом родным.