Королевский отбор. (не) настоящая принцесса

Глава 7

Николас притащил меня к ангару за считанные минуты, шагая с такой скоростью, что я едва за ним поспевала. А подойдя к входу, возле которого столпились напуганные девушки, он тут же выразительно уставился на маркиза.

Толпа претенденток синхронно охнула, глядя на нас с принцем. И было отчего, ведь он так и не отпустил моей руки, будто боялся, что я сбегу. Покраснев, я быстро выдернула руку из ладони Николаса, но было поздно, и по толпе пронеслись шепотки и тихие возгласы. Похоже, теперь даже те, кому было все равно, начнут задавать вопросы.

- Ваше высочество? - изумленно округлил глаза распорядитель, глядя на принца.

На меня он и вовсе косился, будто на привидение, ведь я прямо на его глазах свалилась с флокса на огромной высоте, и каким-то чудом осталась жива. Меня же больше интересовало, почему он даже не пришел мне на помощь.

В глаза вдруг бросилась стоящая в первых рядах Амалия, и я заметила страх на ее побледневшем лице.

Так это она сделала? Или это реакция на появление принца?

- Маркиз, объясните-ка мне, что происходит? - тихим, угрожающим голосом поинтересовался принц, и шум множества голосов тут же стих. - Только что прямо на меня упала эта девушка, и если бы не я, у вас бы стало на одну подопечную меньше. Почему вы не приняли меры предосторожности? Понимаете, чем это грозит вам лично?

- П... Простите, ваше высочество! - становясь белым, как мел, запинаясь, выдавил из себя мужчина. - Виноват! Больше такого не повторится! Я сейчас же отошлю Хельгу из дворца!

Я удивленно покосилась на маркиза, а в груди неприятно кольнуло. Это что же, он меня хочет виноватой сделать?

Николас же нахмурился, и от его сурового взгляда, брошенного на распорядителя, стало не по себе даже мне.

- На каком основании вы собрались ее исключить?

- Ну... - замялся мужчина, явно не ожидая, что принц заступится за меня. - Она ведь не справилась с испытанием...

Признаться, для меня тоже стало неожиданностью поведение Николаса, ведь еще недавно он готов был на все, чтобы с позором выгнать меня с Отбора.

- Да что ты говоришь? - рявкнул Николас, стремительно приближаясь к распорядителю и хватая его за воротник. – Дело, знаешь ли, не в том, что она не справилась, а в том, что кто-то использовал магию прямо у тебя под носом, и ты этого даже не заметил! Флокс не просто так испугался, и я очень хочу узнать имя виновника! Ты меня понял?

- Конечно! - с жаром воскликнул маркиз, покрываясь пунцовыми пятнами. - Я обязательно отыщу того, кто это сделал и приведу к вам!

По какому-то внутреннему наитию я снова глянула на Аманду, и с удивлением заметила, что ее нет на месте. А толпа вдруг заволновалась, и откуда-то раздались крики.

- Куда ты?

- Лови ее!

Похоже, эта глупая аристократка сама себя выдала.

- Что там? - с недоумением уставился в ту же сторону принц.

- Кажется, преступница решила сбежать, - фыркнула я, с усмешкой глядя вслед улепетывающей Аманде.

- Кто это такая? - быстро спросил Николас, обращаясь ко мне. - Ты ее знаешь?

С моей стороны было бы непорядочно выдавать соперницу, однако скоро и так всем станет известно ее имя, поэтому я не колебалась.

- Это Аманда Роуз, ваше высочество. Кажется, у нее ко мне личная неприязнь.

- Ясно, - мрачно бросил Николас, срываясь с места вслед за девушкой.

Будто хотел сам догнать ее и наказать.

- Вот же дурочка, и на что она надеялась? - покачал головой маркиз, и посмотрел на меня виновато. - Хельга, прошу прощения...

Но я не стала его дослушивать, и тоже бросилась за принцем. Просто не могла не спросить у него еще кое-что, пока представился случай.

- Постой! - задыхаясь от быстрого бега, окликнула я Николаса уже у самой аллеи, что вела к дворцу.

Мужчина замер, глянул раздосадовано на убежавшую далеко вперед Амалию, и повернулся ко мне.

- Чего тебе? - с недовольством спросил он у меня, сверля раздраженным взглядом.

- Почему вы заступились за меня, ваше высочество? Вы ведь сами хотели изгнать меня из дворца.

Принц поморщился, явно не желая отвечать, но все же решил пояснить.

- Знаешь, я устал, что ты все время сваливаешься мне на голову, - ледяным тоном заявил он. - И твой поступок на балу был верхом дерзости и неприличия. Так что я не отказываюсь от своих слов, даже не надейся! Ты не пройдешь отбор. Но... - его лицо стало донельзя серьезным, и он продолжил уже с большей горячностью. - Я не позволю никому творить такое у себя дома! И не хочу, чтобы потом поползли слухи, будто одна из претенденток погибла прямо на отборе.

Ответ мужчины рассердил меня, ведь я надеялась, что ему важна именно моя жизнь, а не репутация королевской семьи. И я не удержалась от иронии.

- Вообще-то теперь поползут слухи иного рода, - мило улыбнулась я ему. - Что принц слишком уж благоволит одной из кандидаток. Вы ведь понимаете, о чем я?

Лицо принца потемнело, и он заскрипел зубами от ярости.

- Ты слишком много о себе возомнила, деревенщина, - подавшись ко мне, прошипел он в лицо. - Лучше сразу забудь об этом, чтобы потом не плакать горькими слезами.

- А я все же попробую, - парировала я, с трудом удерживая себя на месте, хоть меня всю трясло от волнения. - И когда вы, ваше высочество, женитесь на мне, я обязательно припомню вам эти слова.

***

Николас

- Слышал я, у тебя появилась фаворитка? - насмешливо поинтересовался король, стоило Николасу войти к нему в кабинет.

Отец вызвал принца к себе почти сразу после происшествия с Хельгой, даже встречу с заморским послом перенес на вечер. Неудивительно, ведь попытка одной претендентки убить другую попахивала грандиозным скандалом.

И Николас был уверен, что речь пойдет об этом. Однако, вопрос короля поставил его в тупик. Да что он так зациклился на этой девчонке? И не поймешь, личный это интерес, или он просто издевается над ним.

- Ты только за этим позвал меня, отец? - хмуро отозвался Николас, глядя с неодобрением на то, как король тщательно набивает длинную, узорчатую трубку ароматным табаком.