Королевский отбор. (не) настоящая принцесса

Глава 8

Новое испытание проходило в парке, и толпа претенденток заполонила собой все скверики, беседки и скамейки, ожидая, что же приготовит в этот раз для нас новый распорядитель.

Погода для начала осени стояла чудесная, и солнце пригревало так, что в своем шерстяном платье я вся взмокла, мечтая о тени. Но все самые лучшие места позанимали, и осталось лишь ютиться с краю скамейки в самом дальнем конце парковой аллеи. Впрочем, здесь было гораздо спокойней и тише, чем в остальных местах, поэтому я не слишком расстроилась.

Суета и волнение остальных передались и мне, и я тоже сидела, как на иголках, ощущая на себе множество взглядов. Если раньше меня почти не замечали, то теперь я стала центром всеобщего внимания, и это лишь добавляло мне тревоги. Словно в море с акулами попала.

Но кроме Розалин ко мне так и никто не посмел подойти, а вот сама аристократка, глядящая на меня волком, почти сразу подсела рядом, потеснив моих соседок, натянуто улыбнулась и сквозь зубы прошипела так тихо, чтобы услышала только я.

- Даже не надейся победить! Может принц и выделил тебя, но вряд ли ты пройдешь дальше его постели. Нищих бродяжек не делают принцессами.

Возможно, ее слова задели бы меня, не узнай я правды о собственном прошлом, сейчас же мне стало смешно.

- Передавай привет Аманде, когда увидишь ее, - фыркнула я, намекая на их скорую встречу. - И напомни ей, что я жду свою компенсацию.

Скривившись так, словно съела гнилой фрукт, моя соперница презрительно фыркнула, изображая, что ей все равно, и ушла, присоединившись к кучке аристократок, таких же надменных, как она.

Когда же вдали, на аллее показался граф Арвейн, претендентки разом затихли, и были слышны лишь отдельные вздохи и оханья.

- Доброго дня, милые леди! - разнесся над парком усиленный магией голос Арвейна. - Итак, начинаем новое испытание, и вам придется проявить немалую смекалку, чтобы пройти его.

Он взмахнул рукой, и по его команде шустрые слуги расставили повсюду, где собрались претендентки, небольшие чайные столики с кружевными скатертями. А потом разложили на них всевозможные предметы, которые, казалось, никак не были связаны между собой. Фрукты, украшения, писчие принадлежности, и даже цветы, все это в разной последовательности появилось на столах.

Нас разбили на группы по десять человек, и каждой команде вручили по запечатанному свитку, в котором, похоже, было то самое задание. Мне и тем, кто сидел рядом, досталось четыре предмета, и девушки, среди которых не было ни одной простолюдинки, чуть не передрались за право первой прочесть задание.

Я лишь пожала плечами, не собираясь вмешиваться, и пока они ругались, вгляделась в лежащие на столе вещи.

Трость с позолоченным набалдашником, тушеная рыба на блюде в обрамлении зелени, красивое жемчужное ожерелье, а в довершение этого картина с натюрмортом, изображающим вазу с яблоками. И что все это значит?

Мои временные союзницы, наконец, определились с тем, кто из них главней, и свиток развернула чуть полноватая и румяная девушка с толстой косой.

- Назовите символ королевской власти - зачитала она, и замолчала растерянно.

- Нам что, предлагают выбрать из этих предметов? - озадаченно отозвалась рыжая красотка в изумрудном платье, глядя на стол перед собой.

- Ерунда какая-то, - протянула белобрысая коротышка в пышном розовом платье с бантами. - Символ власти это корона, а ее я тут не вижу.

Я снова глянула на стол, и вспыхнувшая в голове догадка заставила вмешаться в их беседу.

- Вообще-то, не только корона. Этим символом может быть что угодно, герб королевства, сам король, или вообще трон...

- Хватит нести чушь! - возмутилась вдруг чернобровая и пышнотелая девица, гневно сверкая на меня своими карими глазами. - Ты нас специально путаешь, чтобы самой победить!

Вскочив на ноги, она надвинулась на меня, явно желая перейти от слов к делу, и я тоже поднялась с места, не собираясь пасовать перед ней.

Похоже, у нее ко мне была личная неприязнь, как и у большинства претенденток.

- А мне кажется, она права, - тихо произнесла миниатюрная золотоволосая девушка, глядя на меня задумчиво. - Просто надо понять, в чем заключается загадка.

Я не знала имени златовласки, но ее лицо показалось знакомым. А вот, чернобровка, похоже, была с ней знакома. И по статусу моя обидчица явно оказалась куда ниже, раз уж, стоило той заговорить, как брюнетка сразу побледнела и отступила.

Пользуясь случаем, я решила развить мысль, желая поскорей покончить с заданием, и указала на предметы на столе.

- Может быть, не надо выбирать из них? Возможно, это просто подсказки? Вы в детские шарады что ли не играли?

- О чем ты? - воскликнул кто-то позади.

- Хватит говорить загадками! - снова начала напирать на меня черноволосая, но уже не так смело.

- Ну, это же элементарно! - с недоумением посмотрела я на них. - Возьмите от названий предметов первую букву и составьте из них слово.

Когда до девиц дошло, насколько просто решалась задачка, на их лицах поступило смущение. Но понадобилось еще несколько минут, чтобы они перебрали все варианты, придя в итоге к тому, что я озвучила сразу. К трону.

***

Наша команда справилась первой, и заслужила похвалы от графа.

- Молодцы, девочки, - широко улыбнулся нам этот обворожительный мужчина, рождая в девичьих сердцах волнение. - Так держать!

Вздохи и томные взгляды стали ему ответом. Даже я не устояла перед его обаянием и улыбнулась. Впрочем, Эдриан смотрел на всех одинаково, никого не выделяя, и я сильно сомневалась, что хоть кому-то из претенденток удастся соблазнить такого, как он. Этот мужчина знал себе цену, и понимал, как действует на женщин. Так что вряд ли он бы польстился на юных девушек, предназначенных принцу, да и зачем, если и так любая женщина во дворце готова была прыгнуть к нему в постель?

Нам пришлось ждать еще полчаса, проведя это время за согревающим чаепитием, пока все остальные закончат с заданием. И я почти не удивилась тому, что справились не все. Хотя, казалось бы, совсем детская загадка. Но и у тех, кто провалился, оставался шанс, ведь испытаний впереди было предостаточно.