Королевский отбор. (не) настоящая принцесса

Глава 9

- Решение: Сначала надо попробовать первый ключ на замке номер один и второй ключ на замке номер два. Затем, проверить, какой замок открыт. Вторая же проверка позволит точно определить соответствие ключей и замков, - как на уроке выдала я скороговоркой.

И демонстративно вставила ключи в нужные замки.

- Верно! - кивнул граф, даря очередную улыбку, предназначенную исключительно мне. - Умница, девочка.

Даже не по себе стало, но я не обольщалась. Вернула ему нейтральную улыбку и склонилась в неглубоком реверансе, заметив промелькнувшее на лице мужчины удивление.

- Благодарю вас, ваше сиятельство. Мы все старались, не только я, - заметила я, стараясь сгладить последующее недовольство.

Но судя по недовольным шепоткам за спиной, мне это не удалось

- Ну да, ну да, - покивал мужчина, скептично оглядывая остальных девушек. - Можете быть свободны, следующее испытание завтра утром.

Не став дожидаться, пока распорядитель уйдет, и у моих конкуренток возникнут ко мне вопросы, я предпочла ретироваться заранее. Вскользь попрощавшись, я отправилась обратно во дворец, планируя просидеть в комнате до самого утра, чтобы не нарваться на неприятности. Однако, у самых дверей меня нагнал Пьер.

Я так до сих пор и не знала, что связывает поручика и принца, и почему Пьер так непозволительно дерзок с ним. Однако, мужчина мне нравился именно этим, тем, что смел выступить против Николаса. Да и в форме, признаться, он выглядел просто бесподобно. Белый китель с золотыми отворотами очень шел ему, а мужественное лицо и волевой подбородок лишь довершали образ бравого военного. Светлые волосы были слегка растрепаны, но это только придавало ему очарования.

И ужасно смущала мысль, что из всех претенденток он выбрал именно меня. Пусть только для первого танца, однако, сейчас он явно желал продолжить наше общение.

Леди Хельга, рад вас видеть! - поприветствовал меня с улыбкой мужчина, сделав вид, что наша встреча стала случайностью. - Вы как всегда, просто очаровательны.

Однако, я видела, как он запыхался, будто пробежал за мной немалое расстояние.

Оглянувшись в поисках свидетелей, я порадовалась, что решила пройти через сад, а не через главный вход, и лишних глаз тут не будет.

- Я тоже вам рада, поручик. И вы мне льстите, - несколько нервно ответила Пьеру, переживая, как бы сюда случайно не нагрянул принц.

Не стоило давать ему еще больше поводов для неприязни, ведь до конца Отбора было далеко.

- Неправда! - с серьезным видом ответил мужчина, для важности кладя руку на висящую сбоку шпагу. - Клянусь честью мундира, я не встречал еще девушки столь же красивой и очаровательной, как вы!

Зардевшись, я отвела взгляд, чувствуя, что он говорит искренне. И это сбивало с толку.

Зачем я ему? Не знатная, не богатая, да и покрасивей меня среди сотен заполонивших дворец девушек уж точно кто-то найдется. Взять ту же принцессу, что тоже участвовала с нами в отборе.

- Могу я пригласить вас на прогулку по саду? - предложил вдруг Пьер, когда молчание затянулось до неприличия.

В замешательстве посмотрев на протянутую руку, я заколебалась.

Не будет ли эта прогулка выглядеть чем-то большим? И не станет ли это поводом для новых сплетен?

Однако, отказать Пьеру я просто не могла, да и не хотела, а потому с большим удовольствием приняла его руку.

Тем временем на солнце нашла туча, и стало не так жарко, а в лицо задул слабый ветерок, несущий в себе запахи цветов и прелой листвы. Чудесная погода для того, чтобы не спеша прогуляться по саду, тем более в такой компании.

- Слышал, вы успешно прошли сегодняшнее испытание, - начал мужчина беседу с самого очевидного. - Чувствуется стремление дойти до конца.

Он вдруг остановился возле раскидистой яблони, встав до неприличия близко, и посмотрел так серьезно, что мне захотелось спрятаться за дерево.

- Скажите, Хельга, вы действительно хотите замуж за Николаса? Или вы здесь по иной причине?

Вопрос показался мне странным, с двойным дном, и потому я промолчала, размышляя не столько над ответом, а над тем, что за этим стоит. Видя мое замешательство, Пьер, вдруг снова взял меня за руку, прикладываясь к ней губами, а после, вскинув голову, многозначительно произнес.

- Возможно, лучше иметь синицу в руках, чем журавля в небе? Тем более, что тот журавль весьма себялюбив и заносчив. Так не лучше ли вам остановиться сейчас, пока еще не поздно? И присмотреться к тому, кто в ваших руках?

Его путаная речь изобиловала метафорами и сравнениями, однако, не составило труда понять, что он имел в виду. И снова мои мысли занял вопрос, для чего ему все это?

Однако, ответить мне помешало видение вдали того, о ком только что была речь. Замерев напугано, я уставилась в сторону живой изгороди, за которой мгновение назад я увидала принца. Но там уже никого не было, словно мне лишь показалось.

И все же рисковать я не стала. Сославшись на головную боль, извинилась перед Пьером и попросила проводить меня до дворца. Попрощался он со мной с огромной неохотой, взяв обещание, что мы обязательно еще поговорим обо всем. Я же рассеянно ответила ему согласием, не особо вслушиваясь в то, что он говорит. Ведь меня сейчас волновало совсем другое. Был ли сейчас в саду принц, и видел ли он нас с Пьером вместе?

***

Утром за завтраком в обеденном зале объявился принц, напугав меня до чертиков. Удивленные, но довольные девушки тут же приосанились, жеманно улыбаясь и стреляя в сторону его высочества глазками. И только я чувствовала себя не в своей тарелке, желая спрятаться под стол, лишь бы не чувствовать тяжелого взгляда его высочества.

Принц отстраненно отвечал на вопросы, отделываясь короткими фразами, и холодно улыбался, выглядя так, будто и сам хотел сбежать отсюда поскорей. И все это время он то и дело косился на меня исподлобья.

Что ему здесь понадобилось? Неужели, он действительно был вчера в саду?