Королевское общество защиты птиц

Королевское общество защиты птиц

Машина чихнула, фыркнула и заглохла.

Кэтрин ударила по рулю и, стиснув его руками, запрокинула голову.

«До ближайшего населенного пункта двадцать пять километров», – проскрипел навигатор, и руль заработал еще один нервный пинок.

Да, а до ближайшего Нового года около тридцати минут, устало подумала Кэтрин. Отворив дверцу, она выбралась из машины и оглянулась вокруг.

Зрелище было неутешительным. Слева – загородная трасса, справа – дремучий лес. Из хороших новостей – только горящие теплым желтым огнем фонари, из плохих... Все остальное, если подумать. Включая дату и время на разряжающемся смартфоне, в экран которого Кэтрин уставилась, тщетно пытаясь набрать замерзшими пальцами номер своей страховой компании.

«К сожалению, в данный момент нет свободных операторов. Ваш звонок очень важен для нас. Оставайтесь на линии, – донеслось из динамика. – В случае возникновения обстоятельств...» – Кэтрин нажала на кнопку отбоя и пару секунд бесстрастно смотрела на то, как монитор, мигнув элегантной заставкой с названием фирмы-производителя, окончательно гаснет, оставляя ее одну на морозе.

Кэтрин сердито нахмурилась и вновь оглянулась.

Вокруг было пустынно, холодно и довольно мрачно. Прекрасно, подумала она, – застрять в новогодний вечер на окраине дремучего леса – мечта путешественника, особенно, того, кто рассчитывал оказаться в отеле к вечеру, самое позднее – к одиннадцати часам. Кэтрин взглянула на экран телефона, который она по-прежнему сжимала в руке. Что теперь делать? Позвонить невозможно, пешком до ближайшего населенного пункта... Кэтрин вспомнила болтовню навигатора и, вздохнув, посмотрела на тонкие каблуки своих новых сапог, затем – на покрытую инеем асфальтированную дорогу, и поняла, что проще будет заночевать здесь. «Боже мой, где – здесь? В машине?» – спросила она себя с раздражением. Аккумулятор скоро постигнет та же участь, что и мобильный. Может, он продержится дольше. На пару часов. Кэтрин опять рассердилась. Не в лес же ей идти, в самом деле!

Небольшой огонек, мигнувший среди деревьев и тут же пропавший, будто бы был ответом на невысказанный вопрос. Кэтрин сощурилась и сделала шаг в направлении леса. Стоило ей чуть сдвинуться, как она вновь увидела огонек, сияющий ровным и теплым светом. Ранее наполовину скрытый веткой высокого дерева, он пропадал и опять появлялся, стоило той качнуться под порывами ветра. Любопытно. Как в сказке, подумалось ей. Постояв еще немного, глядя на свет, Кэтрин вздохнула и, оглянувшись на машину, захлопнула дверцу и щелкнула замком сигнализации. Возможно, бродить по лесу на шпильках – безумие, но оставаться одной на пустынной дороге ночью в мороз было безумием не меньшим. Так что она развернулась и твердым шагом двинулась в сторону леса, от души надеясь, что среди обитающих там животных нет медведей или волков.

***

К тому моменту, когда за ветвями укрытых инеем реликтовых сосен показались очертания небольшого ярко освещенного дома, Кэтрин успела тысячу раз пожалеть о своем решении. В который раз вынимая острый каблук из очередной кучи валежника, засыпанной сероватым снегом, подтаявшим и снова замерзшим, она устало подумала, что если это – реальность, которую описывают волшебные сказки, то волшебные сказки – очень жестокая вещь. Левой рукой поплотней запахнув воротник куртки и убрав со лба прилипшие волосы, она упрямо стиснула зубы и зашагала быстрей. Правую руку саднило: прежде чем подойти к поляне, на которой стоял дом, Кэтрин минут пятнадцать бродила вокруг нее кругами, то приближаясь, то отдаляясь; заходя на третий или четвертый вираж, она заметила в зарослях неподалеку легкое шевеление, и, шарахнувшись в сторону от испуга, немедленно очутилась в каких-то колючих кустах. Пожалуй, она могла бы заплакать, подумала Кэтрин, глядя, как тыльная сторона ладони набухает царапиной, от которой, словно бы издеваясь, тонкими ветками расползаются раны поменьше. Если бы это имело смысл. Всхлипнула, стерла вынутым из кармана платком залившую руку кровь, сейчас же выступившую снова, и продолжила путь.

Остановившись перед запертой деревянной дверью без всяких признаков домофона или звонка, она набрала в грудь побольше воздуха и несколько раз ударила по темной дубовой поверхности здоровой рукой.

Сперва за дверью не было слышно никакого движения, как и каких-либо признаков того, что в доме вообще кто-то живет. Ни разговоров, ни музыки, или хотя бы лая собаки. Но тогда откуда же свет?.. Додумать свою мысль она не успела: дверь отворилась, и на пороге возник высокий мужчина в легких брюках и рубашке с расстегнутым воротом. «В доме должно быть очень тепло, – мелькнуло в голове у Кэтрин, – если он так одет». От этого предположения холод, мучивший ее все то время, что она блуждала по лесу, стал будто бы еще сильнее. Затылок отчаянно заломило от насыпавшегося за шиворот снега.

– Я, конечно, живу в лесу, но кровью почти не питаюсь, – очнувшись, Кэтрин нахмурилась и молча уставилась на хозяина дома. – За исключением свежих бифштексов.

– Я... – «мороз вместе с усталостью серьезно влияют на восприятие», вспомнила она строчку из старой книги, в которой рассказывалось о выживании в далеких диких местах. – Простите, что?

– Если я правильно понял, вы заблудились и ищете место для отдыха и ночлега, – спокойно продолжил мужчина, – чего я не понимаю, так это того, зачем предлагать мне кровавую жертву за право переступить мой порог.

Опустив глаза, Кэтрин взглянула туда, куда он указывал. Справа от нее на тонким слоем покрывшем землю снегу алело несколько капель крови.

– Может, вы уже впустите меня внутрь? – неожиданно разъярилась Кэтрин.

– Прошу вас, – мужчина шагнул назад и улыбнулся. – Добро пожаловать под покровительство британской короны и лично Ее величества.