Королевство Акара 3. Выкуп за Волка

Глава 18.

 Из муторного сна, больше похожего на обморок, вырвал ядрёный мат. Аврора дёрнулась, ощутив сразу все отбитые о жёсткое дно телеги кости, но ресницы не разлепила, просто прислушалась. Кто-то из конвоиров толи ударился, толи огрёб по заслугам, но дело своё сделал — девушки, наконец, зашевелились. Тихие стоны, шуршание и скрип рассохшихся досок наполнили обоз. Телеги, кстати, никуда не ехали, кони не ржали и не храпели, а в воздухе растекался терпкий запах похлёбки.

 Аврора медленно открыла глаза.

 Вокруг простирался залитый солнцем луг. Выгоревшая трава косматым жёлтым мехом устилала землю, поднимаясь на невысокие холмы, из-за чего казалось, будто горизонт приблизился, а земля обрывается в нескольких сотнях метров от стоянки.

 Лес остался далеко на западе, напоминая о себе тонкой чёрной полосой.

 Перед погрузкой на подводы лесных дев напоили чем-то интересным — практически все пленницы уснули минут через пятнадцать после того, как тронулись в путь. И теперь онемевшие за несколько часов тела практически не слушались. Девушки со связанными руками пытались сесть, толкаясь и наваливаясь друг на друга. Конвоиры не обращали на них внимания. Собравшись вокруг костра, они неспешно хлебали из общего котла, перебрасываясь мало понятными фразами. Аврора прислушалась, тихо надеясь что понимание любого языка юга всё ещё при ней, но мужчины сидели слишком далеко. Покосившись на Кайрину, Аврора поняла, что та тоже вслушивается и тоже безрезультатно.

 Наконец, обед закончился. Пленниц опять напоили, выдали по лепёшке и расселись по сёдлам. Собаки-конвоиры нехотя поднялись на лапы и потрусили рядом с телегами, изредка порыкивая на девушек.

 Под скрип колёс и редкие окрики возниц обоз поднялся на вершину ближайшего холма. Аврора, сидевшая рядом с обрешёткой, успела глянуть вниз, пока лошадь переваливала через верх и спина возницы не мешала обзору.

 Внизу под холмом раскинулось Длинное Озеро. Каково оно на самом деле, в точности не знал ни один житель юга. Может, в древности кто-то и бывал на его берегах – нанесли же озеро на карты – но достойного описания Авроре встречать не приходилось. А жаль...

 Идеально ровная водная гладь ртутью растекалась по невообразимо большой долине. Далеко на востоке схваченный дымкой горизонт пробивали черные скалы. Озеро плавно изгибалось, словно обнимая оскаленную горную гряду, и расходилось в стороны. У подножья холма, с вершины которого медленно сползали подводы, раскинулся город. Жёлтый, безликий, приземистый – он словно сам по себе вырос вдоль кромки воды, присыпанный мокрым песком. Плоские прямоугольные крыши, редкие шпили и нитка стены, отхватившая часть пляжа – на всё это безумный зодчий накинул паутину улиц, узких как протоки и черных как смола. Вдоль берега возле длинных пристаней покачивались лодки и несколько кораблей побольше. От воды веяло рыбой и протухшими водорослями.

 Запах порта стал последним, что Аврора запомнила – зелье всосалось в кровь, и уже через несколько секунд девушка заснула.

 Атон всегда не любил просыпаться. Каждый раз при неурочной побудке он чувствовал себя обманутым – будто обещали что-то и не дали. А уж когда тебя будят пинком по почкам...

 Парень дёрнулся, взвился над землёй едва ли не на полметра и взвыл, прижатый сапогом к отсыревшему мху. В раздражающем свете факела на него скалился незнакомый мужик. Кроме зубов, тонущих в косматой чёрной бороде, на лице различались только глаза – блестящие, довольные. Даже в темноте вид у незнакомца был победный – будто кошель на дороге нашёл. Да так оно в сущности и было...

– Лежи-лежи, - почти ласково пропел мужик высоким срывающимся голосом. – Олам, что у тебя?

– Дохляк какай-то, - судя по отборному мату, прилетевшему из темноты, Кована рано было списывать со счетов, но раненная нога всё ещё не работала и короткая перепалка закончилась ожидаемо: парня пнули в перебинтованное колено, добавили, куда попали, и скрутили.

 Со стороны Дункана доносилось тихое мычание через кляп, периодически переходящее в рык.

– Мужики, вы чего? – искренне возмутился Атон, сообразив, наконец, что происходит. – Нас уже и так до нитки обобрали, а вы по второму кругу что ли? Так нечего с нас брать!

 Сапог надавил на грудь сильнее – бородач явно наслаждался процессом, едва ли не приплясывая на Атоновых рёбрах. Подошёл ещё один мужик, такой же заросший, метко всадил лежащему навзничь кулак в живот, и пока парень хватал ртом воздух, перевернул его и связал за спиной руки.

– Ну как же — нечего брать? Шкуры ваши пригодятся, - хохотнул первый, держа над головой подельника факел пока тот затягивал узлы. – А то борзые такие, да? Ты когда в город входишь – платить надо? А в гуляльне тоже надо, да? Так вот это наша дорога, понял? Пользуешься – плати, а нечем платить, так мы тебя сами используем...

 Подельники одобрительно заурчали.

– Вставай давай, - скомандовал кто-то. Через пару секунд с той же стороны прилетел звук ещё одного удара. – Давай-давай, привыкай к хозяйской ласке!

 С трудом удерживая голову на весу, Атон силился разглядеть, что же там происходит, но в свете факелов ничего кроме обутых в тяжёлые сапоги ног увидеть не удавалось. По голосам он понял, что охотников за живым товаром не больше пяти-шести человек – то есть до обидного мало когда лежишь безоружным мордой в землю и со связанными руками.

– Рувк, поднимай, - у самого носа щёлкнул кнут.

– А можно я, да? – снова подал голос тот, кто больше всех трепался. – Давай я его сейчас подниму... он у меня запляшет...

 Вдруг ближайший к Атону человек забулькал горлом и без предупреждения рухнул парню на спину.

 Тут же заметались по просеке отблески факелов, закричали разбойники и глухо ударились о землю ещё два тела.

– Гаси огонь!!! – заверещал кто-то и захлебнулся, поймав прилетевший из чащи болт.

 Через несколько секунд, растянувшихся в минуты, крики и метания стихли. Атон замер, твёрдо решив переждать, но придавившее его тело внезапно зашевелилось и сползло в сторону.