Королевство Акара 3. Выкуп за Волка

Глава 21.

 Робкая надежда сбежать по пути к месту торгов испарилась на жутком пекле. Стоило девушкам по очереди выйти из дома и обогнуть его по периметру, стало ясно: далеко их не поведут. И сбежать тоже не получится.

 Неширокий двор, обнесённый забором, был абсолютно пуст, если не считать хлипкого навеса и высокого помоста. Этот помост торгаши установили ровно перед воротами – и мышь не проскочит во двор, не забравшись на него. Ворота распахнули наружу, и теперь над дощатым полом колыхалось море голов, повязанных цветными платками. Шума, как ни странно, не было. Покупатели вели себя довольно сдержанно, можно даже сказать культурно. Рабыни тем не менее затормозили, снова сбились в кучу, глядя на толпу и помост как овцы на мясника. Охранницы щёлкнули кнутами у самых пят, вынуждая шагать вперёд. В дрожащем, обжигающем кожу и лёгкие воздухе звук выходил сухой и колючий, иглами впивающийся в мысли. Девушек завели под навес, разбили на группы по пять и повели первую пятёрку на помост.

– Почтенные и уважаемые друзья наши! – чуть картавя, начал карлик, просеменив до края и нависнув над морем голов. Лиловый платок на его голове колыхался при движении, полы широкого балахона развивались, делая несуразную фигуру похожей на говорящую кляксу. Как в дурном сне, от которого никак не очнуться. – Мы приготовили для вас россыпь жемчугов юга – самый отборный товар, какой только можно получить в тех немощных землях, где могут выжить только варвары и невежды. Самые чистые сокровища, добытые в непроходимых лесах...

 Его помощник вытолкнул вперёд одну из лесных дев – женщину лет двадцати пяти – тридцати с каштановыми волосами и кроткими затравленными глазами. Женщина потупилась, обхватила себя руками, съёжившись под жадными взглядами, но стала от этого ещё привлекательней. Её хотелось срочно снять с помоста, защитить, укрыть от посторонних взглядов... Покупатели это оценили.

 Не дожидаясь окончания вступительной речи, кто-то выкрикнул цену. И толпа будто с цепи сорвалась. Ставки взлетали с бешённой скоростью. Распорядитель едва успевал принимать деньги, а деву уже сводили в толпу к её новому хозяину и на её место выставляли следующую.

 Хозяева без малейших колебаний – что с вещами церемониться? – оттаскивали упирающихся и плачущих девушек к оставленным за воротами повозкам. Второй раз мало кто возвращался, обычно один покупатель ограничивался одной покупкой. Толпа постепенно редела. Когда не помост вытолкнули Аврору, у ног её вертелось всего человек десять-пятнадцать. Все лица красные, потные. Предвкушающие.

 Несмотря на жару, Аврору окатило ледяным холодом. Колени заметно и неудержимо дрожали.

– Спину! – рыкнул позади карлик, ткнув её чем-то между лопаток.

 Девушка дёрнулась, немного выпрямилась. Огляделась.

 На неё смотрели во все глаза, без всякого стеснения – будто выбирали стул или коврик в приходую. Так же тщательно. Обыденно.

 Будто всё в порядке.

 Будто мир не рухнул...

 Слезы застилали глаза всего мгновение – и тут же высыхали на безжалостном солнце. Обнажённая кожа на плечах горела, лёгкие сандалии раскалились, голова раскалывалась... А душа не верила.

 Невозможно.

 Просто невозможно, чтобы всё это происходило по-настоящему.

 Невозможно. Не со мной...

 Мужчина в ярко-бирюзовой одежде поднял смуглую руку, лениво махнул кистью.

– Десять! – звонко выкрикнул карлик. Маленькая ручка уродца медленно скользнула по бедру «товара». Аврора оцепенела. Сквозь шум в ушах, сквозь всхлипы девушек за спиной и жадное урчание толпы она ничего не могла расслышать, даже собственного сердца... Мир сжался до одного помоста и жадных раздевающих взглядов.

–Пятнадцать!

 Тело свело судорогой. Маленькая потная ладонь всё настойчивее скользила по спине, ногам, животу.

– Двадцать! – толстяк в первом ряду, блестящий от пота, провожал голодными глазами каждое движение этой гребенной руки.

– Двадцать пять! – почти весело ответил ему карлик, кивнув мужику в бирюзовом.

– Тридцать!

– Тридцать пять!

– Сорок!

 Толстяк забегал глазами. Обозрел весь «товар», присмотрелся к кому-то за спиной Авроры, подумал и отмахнулся.

– Сорок пять, - «бирюзовый», похоже, развлекался, торгуясь исключительно из любви к искусству. Высокомерный прищур его практически не задерживался на прелестях «товара», он куда охотнее рассматривал свои унизанные перстнями пальцы. Соседи поглядывали на него соответственно – с завистью и неприязнью.

 Больше цену не поднимали. Толпа урчала, колыхалась перед затуманившимся взором, усиливая тошноту...

 Совсем близко, почти у самого помоста мелькнуло знакомое до боли лицо, искажённое пеленой слез. Аврора моргнула. Ни искры надежды... Невозможно...

 Просто показалось...

– Пятьдесят!

 Она не поверила. Моргнула ещё раз и ещё. Зажмурилась, вытапливая слезы. Медленно-медленно подняла ресницы... и увидела.

 «Стоять. Молча. Просто стой сейчас, не двигайся!!!..»

  Мужик в бирюзовом удивлённо поднял тонкие черные брови, развернулся к новым покупателям. Те достойно выдержали его надменный взгляд, хотя челюсти у обоих были плотно сжаты. И кулаки тоже.

– Пятьдесят пять, - задумчиво, даже слегка обиженно протянул он.

– Шестьдесят.

 Толпа явно заинтересовалась.

– Почтенный хозяин, - неожиданно заговорил «бирюзовый»,обращаясь к карлику. – Дозволено ли мне взглянуть на твой товар?

 Отказа вопрос не подразумевал. Такое Аврора уже видела – стоило цене подняться выше среднего, как покупатели начинали приглядываться к девам с куда большим вниманием. Карлик слегка поклонился и толкнул девушку к самому краю.

 Аврора неловко опустилась на доски и склонила пониже голову. Мужик подплыл, небрежно откинул ей за спину выбившиеся пряди, прикрывающие и так не очень прикрытую грудь, потянулся к тонкой ткани топика...

– Пожалуйста, - прошептала сухими губами Аврора. – Не покупайте меня.