Королевство Акара 3. Выкуп за Волка

Глава 14.

 Скрипучая дверь опять подала голос. В сарае заорал петух. Аврора вздрогнула и подняла голову.

– А, это вы…

– Молока не желаете свеженького, леди? Только-только сдоила.

 Протерев слипающиеся глаза, девушка неловко встала. Всего на минутку прикорнула за столом, и вот, пожалуйста: уже утро. Тело затекло, о седле даже вспоминать противно.

– Никто не приезжал? – прекрасно зная ответ, спросила она.

 На лице женщины промелькнуло искреннее сочувствие:

– Нет.

 Ну конечно нет, не могли же они мимо неё пройти. А может могли?

– Завтракать будете?

 Аврора расправила складки на измятом плаще и вскинула на плечо сумку.

– Нет, благодарю. Вы случайно не помните, где-то месяц назад у вас мой знакомый с дочерью останавливались...

 Туман, укрывающий опушку, и не думал таять в рассветные часы, как убеждали классики и менестрели. Грязными обрывками он висел на подлеске, упорно не исчезая. Аврора сбросила было с головы капюшон, но вскоре со вздохом надела снова. Со стороны леса тянуло сыростью и палёной шерстью, хотя о лесных пожарах слышно не было. Дорога, по которой можно было неспеша обогнуть лес по довольно широкой дуге, виляла из стороны в сторону, теряясь среди тумана. Прямая же раздирала тёмную зелень впереди узкой жёлтой полосой. 

 Девушка вздохнула. Ехать через лес не хотелось, но спать в поле не хотелось ещё больше. Лошадка всхрапнула и нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Всадница, наконец, решилась, и пустила её вперёд лёгкой трусцой.

 Не смазанная с прошлого лета дверь впервые раскрылась полностью. Хозяйка, успевшая спозаранку разругаться с мужем, пойманном на попытке улизнуть на охоту, хмуро глянула на посетителей. Рыжего она сразу заметила. Видный, плечистый. Вот из-за таких девки и плачут. Знаем, видели. Заморочил бедняжке голову, а теперь нарисовался тут... И друзья обещанные с ним прибыли, не запылились.

– Мирных денег, хозяйка, - на ходу поздоровался «коварный предатель».

– Близкого дома, славные воины. Кушать подать?

 Рыжий остановился у стойки, отрицательно мотнул головой:

– У тебя вчера остановилась девушка. Волосы тёмные, ниже пояса, глаза каре-зелёные. Одета по-дорожному, при оружии. Разбуди её пожалуйста и позови сюда.

 Женщина нахмурилась ещё больше:

– Нету. Уехала уже.

– Что?

 Молодой человек вроде бы спокойно спросил, даже голоса не повысил, но друзей за его спиной перекосило.

– Уехала, говорю, до рассвета просидела и уехала.

– Куда? – и без того суровый взгляд зелёных глаз заледенел.

– К Звенящему лесу с главной свернула.

 Кован закатил глаза:

– Идиотка!

 Как это получилось, он не понял. Вроде только что стоял и вдруг… удивительное ощущение полёта и резкая боль в лопатках, хруст треснувшего под его весом стола, железные пальцы на шее... И бледное лицо Картера, глянуть в которое оказалось страшнее, чем задыхаться.

– Если с ней что-нибудь случится, - прошипел король, - всё равно что – ты ответишь. Ты меня понял?

 Кован захрипел и обмяк.

 Картер брезгливо отдёрнул руку и вернулся к хозяйке, на которую демонстрация силы подействовала лучше, чем ушат ледяной воды, мигом согнав недовольство.

– Когда она уехала? – совсем нормальным голосом спросил карелианец, от чего бедную женщину меленько затрясло.

– Я корову подоила, прихожу, а она за столом спит. Встрепенулась, спросила, не приезжал ли кто, и сразу уехала. 

 Кован, кряхтя, поднялся со стола и ощупал быстро опухающее горло.

– Она ещё кое-что спросила… сэр, - пролепетала женщина, мечтая распрощаться с гостями поскорее.

– Что?

– Знакомый её тут останавливался. С дочкой в город ехал, не возвращался ли обратно узнавала.

– А ты что ответила?

– Заезжал, говорю, такой важный, на ночь останавливался. Двух человек в деревне нанял. Много всего с собой привёз, прежних работников всех отпустил, а новым такие деньги посулил, что к нему мужики наши всей деревней сбежались наниматься.

– Старые работники куда делись?

– Как же куда? Домой пошли. Они все из местных будут. Это за лесом. Если по опушке, завтра к обеду доберётесь, а если напрямки – сегодня. Леди тоже спрашивала. Я ей дорогу к лесу показала, она и поехала.

 Кайрина добежала до двери первой.

 Дорога определённо была заброшена. После проливных дождей на ней должны были остаться глубокие колеи от тележных колёс и следы. Ничего такого не было. По жёлтому полотну словно гусеницами проехали. Добротно так, ни одной выбоины не оставили будто специально ровняли. С редкими порывами ветра запах палёного усиливался, заставляя лошадь всё больше беспокоиться. Свою верную ящерку Аврора оставила в Акара, боясь, что придётся бросать её на границе с лесом. Не то чтобы ящерка не смогла бы вернуться в город самостоятельно, но Аврора вполне разумно предполагала, что пустое седло может напугать Аратура. С этой кобылой она была мало знакома, а потому все её выкрутасы списывала на характер.

– Давай, поторапливайся, - подбадривала её девушка, но животное всё неохотнее переставляло ноги, пытаясь развернуться.

 Аврора серьёзно забеспокоилась. Пустить лошадь галопом? Ага, она выдохнется за несколько минут, а если и правда придётся драпать от кого-нибудь? Или развернуться? Пусть дольше, зато спокойнее.

 Тишина, такая несвойственная глухому лесу и потому пугающая, сменилась тихим гулом. Аврора заозиралась. Откуда звук? Спереди? Сзади? Лошадь начала приседать на все четыре ноги и мелко дрожать. Хруст! Тишина… Тук! Снова тихо гудит…

 Аврора вытащила меч.

Гул нарастал со всех сторон, обволакивая страхом. Что же это? Такое знакомое…

 Тёмная полоска на горизонте всё никак не проявлялась. Туман, путающийся в копытах, укрыл далёкие холмы, размыв очертания и краски. Кони устали, люди вымотались, но насчёт привала никто не заикался.