Королевство Акара 3. Выкуп за Волка

Глава 15.

 Мегинны срывались в бег каждую весну. Куда, зачем и почему — не спросишь. Иногда забег длился больше недели, иногда всего пару часов. Но где бы ни отпускало из сезонное помутнение, скрывались от людского гнева они в ближайшем лесу. И где бы не остановились до следующей вспышки, им нужен был новый дом.

 Стойбище, а ничем иным это место быть не могло, тянулось к самым макушкам столетних сосен. Там, наверху, побеги лиан, ползущих по сосновым стволам, сплетались в гнезда. Затуманенный мозг отказывался оценивать их размеры, просто большие и всё. От дерева к дереву на разной высоте свисали мостики, по пять-шесть на ствол. По ним беспрерывно что-то металось, мельтеша перед глазами и порождая новую волну тошноты.

 Неловко вывернув шею, Аврора наклонилась, тихо надеясь, что скудный завтрак успел провалиться ниже желудка. Подышала широко открытым ртом, поморгала, отгоняя сизую пелену.

 Тошнота через несколько секунд пропала, пелена – нет. У ног девушки сидело существо, цветом и  шкурой напоминавшее синюшных бройлерных куриц, померевших своей смертью за год до продажи. Лысая пупырчатая кожа отливала синевой, чешуйчатые трёхпалые лапы росли из пучка бурой шерсти, покрывавшей всю нижнюю часть тела. Выше шерсти – шар, слегка вытянутый кверху. На шаре – два выпученных жабьих глаза и практически человеческий рот с алыми губами. Ни малейших признаков верхних конечностей. Ни малейшего сходства с картинками в энциклопедии «Фауна юга».

 Мегинн распрямил мускулистые куриные лапы, став почти метр ростом. Девушка с трудом сглотнула, боясь пошевелиться или моргнуть. Куда смотрела тварь, догадаться было не трудно – в разорванной почти до колена штанине виднелась свежая ссадина. Довольно глубокая, если судить по капле стекающей крови. Неожиданно тварь подалась вперёд, вывалила из пасти толстый мясистый язык и слизнула кровь. Аврору наконец-то вырвало.

 Когда желудочный сок закончился, мегинна рядом уже не было. Выпрямившись, принцесса запрокинула голову, ткнулась затылком в дерево и зажмурилась. Лианы, сдавившие ребра и не дающие оторвать спину от ствола, усиливали и без того жуткое самочувствие. Открывать глаза совершенно не хотелось. Но так ещё страшнее.

 Мимо пленницы то и дело сновали сизые твари. Что они делали – непонятно, но подходить ближе чем на три метра не хотели и на том спасибо. Правее трещал дровами свежий костёр, а над ним, на вполне себе сносной конструкции жарилась лошадиная туша. Коняка едва успела подрумяниться.

 Человечина, видимо, шла на десерт.

– Чувствуете, мясом жаренным пахнет? – Атон потянул носом воздух.

– От деревни, наверное, - отмахнулся от него раздосадованный Дункан. Уже пару часов они ехали через лес, а ничего кроме еле заметных следов на ровном полотне дороги не нашли.

– Неа, деревня с другой стороны осталась, - настаивал друг.

 Картер, в отличие от друга, отмахиваться не стал. Ему этот запах тоже не нравился – не так далеко от поселений, чтобы мясо прямо на месте заготавливать. Спешившись, он ни на кого не глядя привязал коня к ближайшему дереву и двинулся в чащу.

– Эй, ты куда? – спохватился Кован, натягивая поводья.

– Ветер с запада, - бросил ему через плечо король.

– И что? – несмотря на обиды, Кован привык доверяться карелианцу – ему виднее, что в этом мире правильно, а что нет. В лес, так в лес.

– Главное, лошадей потом найти, - забеспокоился Дункан, то и дело оглядываясь на уже почти скрывшуюся из виду дорогу.

– Ты вернись сначала, - буркнул Атон, спотыкаясь на мшистых кочках.

– Типун тебе на язык!

 Солнце заблудилось в кронах и решило, что хорошенького помаленьку. Смеркалось быстро и неотвратимо – стоило моргнуть и вот уже непролазная, но совсем недавно прозрачная чаща утонула в тени.

 Твари оживились, забегали по полянке, снова развели костёр. Обглоданные кости бело-розовой клетью торчали из утоптанного мха. Вид пирующих мегиннов, способных с лёгкостью перекусить лошадиное ребро, поверг Аврору в состояние шока. Хруст дробящихся костей, запах мяса и драка за последний кусок сковали крепче стали. Что-то животное, липкое поднялось в груди, оцепеневшие мышцы больше не слушались. Она знала, что нужно бежать, кричать, вырываться – да что угодно делать, только не сидеть и не ждать, когда они придут за ней. Но первобытный, казалось бы давно уже вытравленный страх перед хищником не давал пошевелиться.

 Как в страшном видении лианы ослабли, пара самых голодных нетерпеливо вцепилась в разорванные штанины и, опрокинув жертву на спину, поволокла к вертелу.

 Аврора, наконец, закричала.

Непролазные дерби оборвались внезапно: всего один шаг сквозь колючие кусты, и друзья вывалились на поляну. В последних лучах солнца, протиснувшихся сквозь кроны вековых сосен, им открылась завораживающая картина.

 По жухлой вытоптанной траве ползали сизые твари. Они копошились, бурлили, изредка метались из стороны в сторону, натекали друг на друга, огрызались. Их непрекращающееся движение вызывало тошноту и рябь в глазах. А уж запах кислятины, который шлейфом тянулся за стадами мегиннов по разорённым деревням, ни с чем нельзя спутать.

– Вашу мать, - прошептал Кован, пятясь в тень. – Это ж...

– Уходим, - Атон пятился куда быстрее, не забывая тянуть за собой остолбеневших Дункана и Кайрину. – Карт, назад. Назад, кому сказал.

 Картер мегиннам тоже не обрадовался, вот только сквозь тяжкий дух, сгустившийся над поляной, пробивался запах жаренного мяса.

 Ребята продолжали отступать. Колючие кусты сопротивлялись, их хруст набатом резал по ушам...

 И тут воздух над поляной разорвал крик.

 Картер вскинул руку с арбалетом.

 Короткий болт взвизгнул, и уже через мгновение сизая туча вскипела, рассыпалась на отдельных тварей, и все они как один обернулись к людям. А на другом конце поляны к деревьям метнулась одинокая фигурка.

– Аврора!!!