Королевство Крыльев и Теней

Глава 4

Вечер опустился на чертоги Талариона незаметно, мягко, как бархатное покрывало. Небо за огромными стрельчатыми окнами окрасилось в пурпур и золото, а в садах зажглись первые магические огни - словно россыпь звезд на земле.

Я стояла перед зеркалом, рассеянно наблюдая, как служанки колдуют над моими волосами и одеждой. На мне было длинное платье из струящегося черного шелка, расшитое серебряными рунами. Пламенно-рыжие волосы, уложенные в замысловатую прическу, украшала диадема в виде полумесяца. С каждой минутой я все больше становилась похожа на ту, прежнюю Эребу - грозную владычицу Тьмы.

Вот только мыслями я была далеко. Все никак не могла отделаться от разговора с Таларионом, от размышлений об Играх и их участниках. Кровь стучала в висках, а сердце сжималось от дурных предчувствий. Казалось, я стою на краю пропасти, и малейший шаг способен увлечь меня в бездну.

- Нервничаешь, сестрёнка?

Голос Талариона заставил меня вздрогнуть. Я обернулась - брат стоял в дверях, небрежно прислонившись к косяку. Его облик тоже преобразился: вместо простых одежд - роскошный камзол цвета ночи, расшитый лунным серебром. Серебряные волосы забраны в высокий хвост, на висках - затейливые плетения с вкраплением черных камней. За спиной плотно сжатые крылья. И неизменная лукавая улыбка на губах, столь неподходящая, неуместная сейчас.

- А сам-то? - огрызнулась я, пряча тревогу за напускной грубостью. - Будто тебе на прогулку собираться, а не на смотрины перед всем Пантеоном.

Таларион хмыкнул и одним плавным движением переместился ко мне. Отражение в зеркале - два силуэта в черном и серебряном, почти одинаковые. Только глаза выдают разницу: мои - полыхают холодным голубым огнем, его - искрятся фиолетовой дымкой.

- Кстати, тебе чего-то не хватает для полного образа, - задумчиво проронил брат. - Ах да, крылья! Непорядок, сестрёнка.

Он взмахнул рукой - и за моей спиной возникла пара роскошных крыльев цвета заката, отливающих в свете свечей рубиновыми искрами. Невесомые, полупрозрачные, они трепетали в такт малейшему движению, придавая облику одновременно хрупкость и величие.

Зачарованная, я потянулась к ним, желая ощутить прикосновение шелковистых перьев. Но пальцы лишь прошли сквозь дымку, на миг окрасившись алым маревом.

- Иллюзия, - выдохнула я, борясь с горечью и разочарованием. - Всего лишь красивый обман...

Таларион лишь печально улыбнулся.

- Увы, сестрёнка. Вернуть тебе истинные крылья я пока не в силах. Но кто мешает нам использовать эту грёзу? Пусть твои враги трепещут, пусть содрогаются в ужасе, узнав наперёд, кто вступает в бой!

Я невольно усмехнулась. А ведь он прав, хитрец! Настоящие крылья или нет - какая разница, если они придают мне силы, заставляют почувствовать себя вновь цельной? В конце концов, Игры - это тоже своего рода иллюзия. Блеф, мишура, за которой прячется истинная схватка воли и судеб.

- Что ж, не будем разочаровывать публику, - решительно кивнула я. - Сыграем на полную, брат. Сегодня весь Пантеон падёт к ногам Владычицы Тьмы - пусть даже для этого придётся прибегнуть к обману!

Таларион расплылся в довольной ухмылке и галантно подал мне руку.

- Прошу вас, о, грозная и прекрасная! Ваш выход, ваше величество.

Я на миг прикрыла глаза, и память услужливо нарисовала картины былого. Вот я, в сверкающих доспехах, парю над полем боя, и за спиной полыхают огненные крылья. Вот враги бегут в ужасе, не в силах вынести мой испепеляющий взор. А вот - я в небесах, купаюсь в сиянии звёзд, и весь мир простирается у моих ног - такой хрупкий, такой прекрасный...

Видения сменяли друг друга, будто всполохи пламени. Былая мощь, былое величие - и боль, боль от понимания, что всё это лишь прошлое. Что сейчас от прежней Владычицы остались лишь тень и имя...

Нет! Я стиснула зубы, прогоняя жгучую тоску. Что толку жалеть себя, изводиться мыслями о потерянном? Сегодня у меня есть шанс если не вернуть утраченное, то хотя бы напомнить всем, кем я была... и кем стану вновь!

Грёзы юности, боевая слава - всё это не исчезло бесследно. Оно живёт во мне, наполняет силой мою плоть и мой дух. И сейчас, в час величайшего испытания, я призову на помощь эти воспоминания. Я обращу былые триумфы в оружие, я заставлю зрителей трепетать - пусть даже лишь от блеска иллюзорных крыл!

- Постой, сестра, - Таларион мягко тронул меня за плечо, заглядывая в глаза. - Прежде чем ты шагнешь за порог, я должен сказать тебе кое-что важное.

Я вопросительно подняла бровь, и брат со вздохом продолжил:

- Там, на арене - не все враги тебе. Среди гостей немало и тех, кто верит в твое возвращение, кто ждет от тебя справедливости и мудрости, а не только ярости и мщения.

Он на миг прикрыл глаза, будто собираясь с мыслями.

- Прошу, Адель - сдерживай свой гнев. Помни, кто ты и чего хочешь достичь. В пылу битвы, в конфликтах и распрях не теряй достоинства богини. Иначе... иначе ты станешь лишь разменной фигурой в чужой игре.

Смысл его слов не сразу дошел до меня, заглушенный пламенем предвкушения. Но постепенно я осознала весь вес этого наставления.

Да, сегодня мне предстоит сражаться - но не только с Мортис и прочими недругами. Куда важнее будет одолеть собственные слабости - жажду расплаты, неуемную гордыню, слепую ярость. Если я поддамся искушению и просто стану безумной фурией - кому от этого станет лучше?

- Хорошо, брат, - медленно кивнула я. - Обещаю держать себя в руках. Мое возвращение - не повод терять голову. Какие бы страсти ни кипели внутри - я останусь благородной и величественной. Такой, какой меня хотят видеть мои истинные подданные.

- Погоди, сестра, - Таларион вдруг протянул руку и коснулся моей груди. На черном шелке платья сверкнула серебром изящная брошь в виде полумесяца, окутанного туманной дымкой. - Вот. Теперь все видят, что ты - под покровительством Дома Грёз и Туманов. Моя ставленница в грядущих битвах.

Я невольно вскинула бровь. Ставленница? Покровительство? Да уж, братец, ты умеешь подать свою поддержку как великую милость!