Королевство Крыльев и Теней

Глава 5

Мы стояли на вершине хрустальной лестницы, парящей в самом центре амфитеатра. Я и Таларион - два темных силуэта, застывших над безмолвной толпой.

Я окинула взглядом трибуны, ряды притихших зрителей. Бессмертные - все они сейчас смотрели на меня. Ждали, затаив дыхание, каким будет мое явление.

На мне было длинное платье цвета ночи, струящееся и переливающееся, словно расшитое звездами. За спиной трепетали алые крылья, сотканные из теней. Я стояла, вскинув голову, и чувствовала, как тьма Талариона клубится вокруг, повинуясь малейшему движению его воли.

Таларион шагнул вперед. Его лицо было непроницаемым, но в глазах плясали лукавые искры. Медленно, торжественно он опустился на одно колено и склонил голову.

- Владыки и Владычицы! - разнесся под сводами его голос. - Пантеон и народ Элизиума! Вы знаете меня, Талариона из Дома Грез и Туманов. Но сегодня я явился не по своей воле, но по воле той, кому присягнул на верность.

Он вскинул руку в направлении меня.

- Узрите же! Восславьте истинную Королеву мрака, единственную и неповторимую! Трепещите пред той, кто покорит этот мир!

И он щелкнул пальцами.

В тот же миг меня окутала тьма. Густая, осязаемая, она заклубилась вокруг смерчем, скрывая от взглядов. А когда схлынула - явила публике мой новый облик.

На голове моей покоилась корона, с которой струилась лязгающая чернота. Тело облекали иссиня-черные доспехи. В одной руке я сжимала меч, лезвие которого поглощало свет. В другой - извивающийся хлыст, сплетенный из сумрака.

Зрители ахнули. А я лишь усмехнулась - зло, торжествующе. Обвела трибуны полыхающим взглядом, упиваясь всеобщим страхом и восхищением.

- Ничтожные! - рыкнула я в гробовой тишине. - Вы хотели зрелища? Что ж, узрите величие Эребы, истинной дочери Хаоса и мрака!

И тогда из темноты за моей спиной хлынуло воинство. Твари, порожденные инфериумом - змеящиеся, хищно скалящиеся, жаждущие крови. Чудовища из забытых кошмаров, сонмище первобытного ужаса.

Они ринулись вниз по лестнице, к подножию амфитеатра. Толпа в страхе шарахнулась назад, кто-то судорожно хватался за оружие, готовясь к отражению атаки. Но, добравшись до нижних ступеней, монстры вдруг замерли, застыли неподвижно, будто повинуясь неслышной команде.

Воцарилась звенящая тишина. И тогда я шагнула вперед. Одна, без свиты и союзников. Лишь Тьма королевским плащом струилась за плечами.

- Глупцы! - процедила я, обводя притихших зрителей горящим взглядом. - Неужели вы и вправду надеялись, что все будет просто? Что явится какая-то девчонка, и вы растопчете ее за милую душу?

Я расхохоталась - зло, надрывно. Толпа безмолвствовала, не смея возразить.

- Что ж, позвольте кое-что поведать вам, ничтожные, - продолжала я, медленно спускаясь по ступеням. С каждым шагом мой голос креп, обретая металлические нотки. - Не будет легкой победы. Не будет скорого триумфа. Вам предстоит биться до последней капли крови, не ведая пощады. Ибо отныне ваша судьба - в руках Королевы Ночи!

Я остановилась у самого подножия лестницы и воззрилась на притихших противников пылающим взором.

- Запомните этот миг! - прорычала я. - Ибо ныне родится легенда. Легенда о непобедимой Эребе, повелевающей Мраком!

Тени за моей спиной взвыли, будто стая адских гончих. Монстры разинули зубастые пасти, готовые по первому слову броситься в атаку. Я взмахнула рукой, отпуская их, - и полчища кошмаров ринулись вперед, врезаясь в толпу. Люди закричали, заметались в панике. Раздался лязг выхватываемого оружия, вспыхнули первые заклятия.

Но тут же стало ясно: монстры - лишь туман и грёзы, страшные видения, не способные причинить реальный вред. Они проносились над трибунами темными вихрями, вселяя ужас, сея смятение - но развеивались бесследно, стоило до них дотронуться.

Толпа застыла, оторопев от столь дерзкой выходки. А в следующий миг по рядам пробежал нервный смешок. Его подхватили, он креп, множился - и вот уже сотни глоток хохотали, сотрясаясь от облегчения и восторга.

Я застыла, глядя на беснующийся амфитеатр. Что это - испуг, переросший в истерику? Издевка над неудачной попыткой запугать? Или... искреннее восхищение дерзостью явления?

Смех постепенно перерос в аплодисменты, а те - в оглушительные овации. Теперь уже ликовали все - и бессмертные, и боги, воздавая хвалу лучшему представлению дня.

Таларион за моей спиной издал удовлетворенный смешок. А потом шагнул вперед и склонился в элегантном поклоне:

- Благодарю, о достойнейшие! От лица моей королевы благодарю вас за столь теплый прием! Поверьте, это лишь начало. Лишь малая толика той феерии мрака, что вам предстоит узреть!

И он картинным жестом указал на меня. Я вздернула подбородок, обводя трибуны уже знакомым надменным взглядом.

- Да, ликуйте, жалкие создания! - отчеканила я. - Упивайтесь мигом торжества, ведь второго шанса у вас не будет! Эта арена, эти Игры - лишь ступень, что вознесет меня к престолу. Запомните же явление истинной Королевы Ночи - Эребы Непобедимой!

Монстры за моей спиной взревели в последний раз и растаяли клочьями тумана. На лицах богов мелькнуло мимолетное облегчение - но тут же сменилось жгучим любопытством и азартом.

О да, похоже, своей выходкой я задела их за живое! Всколыхнула древние инстинкты, пробудила охотничий пыл. Теперь каждый жаждал схватки, жаждал испытать свою удаль в битве с самой Тьмой!

Что ж, я подарю им эту возможность. Но все будет не так, как они ожидают. Уж я позабочусь, чтобы эти Игры стали для них последними!

Ведь отныне в Элизиуме новая Королева Мрака.

И имя ей - Эреба.

Я вскинула руки, позволяя Тьме обволочь себя непроницаемым коконом. А когда она схлынула - мы с Таларионом уже стояли в богато украшенной ложе, отведенной для претендентов, чьи выступления уже завершились.

Брат с усмешкой щелкнул пальцами, и мое боевое облачение вновь сменилось струящимся черным платьем. Корона исчезла, волосы рассыпались по плечам огненной волной.