Королевство Масок или Сказка о Пионе

Глава 1

 Я любовалась природой королевского сада. Возможно, в последний раз. Здесь играли мои племянницы - младшие принцессы. Двойняшки принесли много кукол, и теперь дрались за одного принца. Вот это я понимаю - горе. 
 Я завидовала им. Беззаботное детство давно осталось позади. Мне уже 16 и завтра состоится знакомство с моим женихом. Неожиданно наступило время, когда нужно принимать самостоятельные решения.
  Ещё теперь даже в замке мне нужно носить маску и снимать ее только, когда я ем или сплю. Отсутствие маски - плохой тон. Я никогда не понимала этого: неужели людям так удобно ходить в масках? Каждый хочет скрыть себя настоящего, раскрываясь только перед близкими. Некоторые особенно богатые леди и даже джентльмены делают маску с копией своего лица, но без его уникальных деталей или, как принято считать, "недостатков". Но я не понимаю этого. Разве маленькая родинка на носу или отросшая щетина смотрятся так ужасно?
 Эх, как же восхитительно в саду. Я села на скамью возле куста нежно-розовых пионов. Многие пока закрыты, но если наклониться, можно почувствовать чудесный запах - сладкий, с нотками яблочной кислинки.  Начиналось лето. Было то самое время, когда весна ещё не полностью ушла, и солнце не в праве работать в полную силу. Сад как будто бы вечно живёт: то птичка запоёт, то белка прибежит закапывать орехи на зиму. Вот и сейчас соловей заливается, сидя на ветке старой вишни. Когда-то эти животные были моими лучшими друзьями. Я до сих пор считаю, что они намного лучше людей.
 Как жаль, что скоро придётся всё это покинуть. За меня решают всё: где мне жить, с кем…  От раздумий меня отвлек детский крик:
- Элли! 
- Ох, девочки, что случилось, обязательно нужно так кричать? - спросила я.
- Разрежь нам принца! - моя племяшка Дели смотрела на меня полными надежды глазами.
- А больше ничего не сделать?
- Нет, - невозмутимым тоном ответила она. Ее сестра в этот момент пыталась куда-то спрятать эту самую куклу, чтобы Дели не нашла. Что же будет потом, когда появятся настоящие принцы?
- Делисия, Жаклин, что вы здесь делаете? Вам давно пора спать, - в сад вышла моя сестра. Недолго длился миг свободы, девочки. Вивиан начала так кричать, что даже мне захотелось скрыться от неё. - Няня вас уже обыскалась. Сколько раз повторять, что принцесса - пример для подражания. Ваше поведение всегда должно быть на высоте.
 - Я говорила Дели, что нельзя было приходить в сад, но она не послушалась.
- Жаклин, вы уже достаточно взрослые, чтобы называть друг друга полными именами. Господи, поправь маску наконец, половину лица же видно! - кажется, дети поняли, что говорить что-либо бесполезно и пошли во дворец. Мне тоже пора, да и наслаждаться садом больше нет желания.
- Эльфавания! - Окликнула меня сестра. Мне не нравится эта традиция назвать всех полными именами. Тем более отчитает она меня сейчас как маленькую, так к чему эти формальности? - Ты как, готова к завтрашнему дню?
- Да… Кажется...
- Не волнуйся, и все пройдёт прекрасно. Пока что просто расслабься. Не хочешь прогуляться по саду? - я крайне удивлена, потому что слышу от Вивиан такое впервые. 
- Конечно.
Мы пошли по извилистой тропе вглубь, к фонтану. Меня напрягло то, что шума воды не слышно. Когда мы обошли кусты роз, растущие вокруг фонтана, я увидела мужчину рядом с ним.
- Моя маска не сползла? - нервно прошептала Вивиан.
- Нет, все в порядке. - только тогда я поняла, зачем была нужна эта прогулка.
- Жак, что произошло? 
- Здравствуйте, принцессы, - Жак поклонился. Он руководил дворцовой прислугой уже лет пять, хотя был довольно молод. У меня такое чувство, будто знаю его вечность, так сильно Жак располагал к себе. - Да вот, кто-то забил фонтан. Пытаюсь разобраться. 
 Моя сестра заметно покраснела, но это могла видеть только я, никто другой бы ничего не заметил из-за маски. Она явно пыталась скрыть свои истинные эмоции. А лучшего способа для этого, кроме как ответить резко, Вивиан не знает.
 - Понятно. Когда будет время, сходи на конюшни и проверь, как работает новый конюх. Не забудь зайти в детскую и посмотреть, справляется ли няня. Я же не могу доверять детей кому попало! 
- Конечно, будет сделано, принцесса Вивиан.
 Мы ещё минут пятнадцать походили по саду, а потом Вивиан сослалась на важные дела и ушла в свою комнату. Забавно наблюдать за ее манипуляциями. Чего она добивается? Замужняя женщина, ещё и принцесса. Я не в праве ее осуждать, но такое поведение кажется странным. Хотя, может, я сама не так много знаю о жизни. Но теперь я подтвердила свою догадку, почему одну из дочерей сестра решила назвать Жаклин.