Королевство Пепла и Секретов

Холодный север

С тех пор как в стенах замка прошёл тот вечер, когда Цивилис держал на руках свою дочь, прошло всего несколько дней — но казалось, будто мир сдвинулся. Утро в Этарионе было непривычно туманным, и ветер, налетевший с востока, нес с собой зловещее предчувствие. Словно сама земля знала: что-то нарушило древний покой.

Цивилис стоял на балконе своей башни. Под ним простирался город, ещё дремавший в серых сумерках. Он был в полной боевой броне, но его взгляд был не на стенах, не на горизонте — а где-то глубже, внутри. Он чувствовал её. Свою сестру. Где-то там, за пределами света, Анкерита двигалась. И каждый шаг, который она делала в своём мрачном королевстве, отзывался в его душе эхом боли и предчувствием скорой встречи.

Раздался стук в дверь, и через мгновение внутрь вошёл Кайрен — один из немногих воинов, которых Цивилис знал ещё с юности. Он был молчалив, как сама ночь, и всегда приходил тогда, когда слова были излишни.

— Прибыл гонец с восточного форта, — коротко сказал он. — Они видели нечто. Чёрный туман. Пропавшие разведчики. Без следов. Без шума.

Цивилис молча кивнул, не отворачиваясь от горизонта.

— Она приближается, — проговорил он с хрипотцой. — Или посылает своих.

Кайрен молчал. Он чувствовал то же самое. Война приближалась, но не та, к которой их учили с детства. Это было не сражение мечей, а столкновение судеб, памяти и вины, глубинное, почти мифическое.

— Собери совет, — наконец сказал Цивилис. — И… пусть Линет останется в покоях. Сегодня я не хочу, чтобы она слышала о тенях.

Тем временем в одной из самых тёмных частей замка, глубоко под каменными сводами, в библиотеке предков, зажглись факелы. Линет шла по древним проходам, обёрнутая в плащ, с младенцем на руках. Она не послушалась мужа. Она чувствовала тревогу и не могла сидеть сложа руки. Если Анкерита была на подходе, Линет должна была знать, с чем они столкнутся. И она знала, где искать.

Она открыла древний манускрипт, связанный тёмной кожей, пахнущий пеплом и временем. Внутри, между записями о забытых ритуалах и изгнаниях, она нашла имя — Анкерита Карр. Строка, зачёркнутая, но не до конца. Под ней — клеймо изгнанной крови. Описание древнего ритуала, в котором один ребёнок должен быть принесён в жертву, чтобы спасти другого. Она читала и холодела. То, что говорил Цивилис — правда. Их отец действительно выбрал.

Элевис зашевелилась в её руках, издав сонный, мягкий звук, и Линет поспешно закрыла книгу. Сердце стучало так громко, что казалось, его можно было услышать в каждом камне библиотеки.

Тем же вечером, когда луна уже поднялась над Этарионом, Цивилис собрал совет. Генералы, маги, дозорные — все были в зале, где прежде звучали лишь голоса праздников и мира. Теперь — тишина. И в этой тишине он произнёс:

— Мы встретим не просто врага. Мы встретим мою сестру. Королеву теней. Анкериту.

Многие переглянулись. Некоторые впервые услышали это имя. Другие — давно забыли. Но все почувствовали, как ледяная рука сомнения прошлась по их спинам.

— Мы не сдадим Этарион. Не отдадим ей нашу землю. Но мы должны быть готовы к войне, которая не прощает ошибок.

Он сделал паузу, а затем добавил:

— И я пойду вперёд. Один. Узнаю её силу. Её намерения. Чтобы защитить то, что для меня важнее короны.

Маг поднялся со своего места — старик в чёрном, согбенный и молчаливый.

— Если ты пойдёшь один… — прошептал он. — Тени поглотят тебя. Она не та, что была раньше. Она теперь не только плоть. Она не простит. Ни тебя. Ни себя.

Цивилис смотрел на него спокойно.

— Я не прошу прощения. Я прошу мира. Но если она не даст его… я буду стоять до конца.

Ночь опустилась на королевство. А за его границами, далеко в северных горах, среди чёрных шпилей и сломанных ветров, Анкерита стояла у обрыва. Её волосы развевались на ветру, а глаза, подобные углям, были прикованы к звёздам.

Кел вышел из тени за её спиной, как всегда — бесшумно, преданно.

— Он почувствовал тебя, — тихо сказал он. — Он готовится.

Анкерита не обернулась.