Королевство Пламя, Мрака и Раздора

Глава 2. Логово охотников

Они попали. И, судя по всему, в чью-то ловушку. Первое, что кольнуло Вайнер, – смутное дежавю, словно она снова очутилась в темнице оборотней. Веки будто склеены, не слушаются, а голова – раскалывается после лихого полета на грифонах. Или это все же что – то вкололи? Кисти ноют, словно закованы в наручники, но даже пошевелиться нет сил. До слуха доносятся приглушенные звуки музыки, грубый мужской смех, дразнящий запах костра и жареного мяса. Да, они влипли по самое не хочу. Неужели угодили прямиком в лапы охотников? Но где же Джоанна? Почему тогда…

Мозг судорожно выхватил из небытия обрывки воспоминаний. Раз за разом кадры падения вспыхивали в голове:
Грифоны и компания путешественников, застигнутые врасплох яростной грозой, рухнули в окоченевшую землю. Провизии – маловато, сумки растерялись в вихре падения, остались лишь жалкие пару флаконов воды. Их крылатое спасение тяжело ранено. Карли тогда, прислонившись к дереву, выдавливала последнюю каплю влаги в пересохшее горло.

Джоанна, их предводительница, назначенная правителем, мерила шагами поляну, отчитывая Карли за случившееся, как строгий учитель. Только вот, Вайнер-то тут при чем? Половину спора она и вовсе не помнила, словно кто-то вырвал кусок из ее памяти. Последнее, что мозг милостиво позволил вспомнить – как они брели по лесной чаще, отбиваясь от цепких, колючих ветвей, то и дело норовящих распороть одежду. Неожиданное исчезновение друзей, подозрительный шелест в кронах деревьев и… дротики с зелеными перьями, вонзившиеся прямо в них…

И тут – как обухом по голове – ледяная вода. С ног до головы. Пальцы на ногах мгновенно немеют. Девушка дернулась, распахнула глаза и вскрикнула. Зрение с трудом сфокусировалось на нескольких силуэтах, нависших над ней. Мужчины, облаченные в кожаные доспехи, среднего роста. Один сжимал в руке оружие, другой ведро, из которого только что окатил её водой.
«Что… как я здесь очутилась?» – промелькнула испуганная мысль.

– Слушай, Лик, а хороший метод ты выбрал. Смотри, как очнулась, – расхохотался усатый детина с оружием, закручивая свои длинные усы. – Сейчас мы с тобой, милочка, и потолкуем по душам.

– Не буду я с вами толковать! – Вайнер яростно дернула завязанными руками, пытаясь призвать магию. Но та словно отказывалась повиноваться.

– О-о, даже не пытайся. Думаешь, мы не учли твою магию? Наручники из противомагической стали, милочка, – ухмыльнулся длинноусый.

Скарлетт тяжело вздохнула, тщетно облокотившись на дерево позади. Задела плечом кого-то рядом. Только сейчас она заметила, что все они в ловушке. Друзья, еще не пришедшие в себя, сидели на земле вокруг дерева, с туго связанными руками. Но Вайнер позволила себе чуть успокоиться. Хотя бы они живы!

– Еще раз так меня назовешь, и, клянусь, я…

– Какая дерзкая. Идем, – грубо схватил ее за плечо мужчина и рывком поднял на ноги. Другой в это время заклеил ей рот скотчем. – Ты первая очнулась, значит, ты и пойдешь на переговоры.

"Какие еще переговоры? С их главарем?" - подумала девушка.

Скарлетт недовольно замычала, словно это могло избавить ее от липкого скотча. Вырываться она не стала. Спокойно последовала за охотниками. Как и говорил эльф, они не жаловали чужаков и магов. Но ей нужна информация. А значит, нужно потерпеть. Без информации она никуда не уйдет. Палатка, в которую ее привели, оказалась совсем небольшой. Снаружи развевался на ветру флаг болотного цвета. Сама палатка из козьей кожи, прикрепленная к земле шатровыми колышками. В углу – односпальная кровать, накрытая шерстяным одеялом, а в центре – массивный стол с толстыми деревянными ножками. Скарлетт прищурилась от яркого света оранжевых свечей, бившего прямо в глаза.

– Старший Ертер, мы привели к вам чужака.

Скарлетт вновь замычала, пытаясь донести, что она не чужак. Она лишь хочет информации, не желает зла.
Лицо их командира скрывала тень. Лишь очертания силуэта: высокий, широкоплечий, статный мужчина. От него так и веяло силой и уверенностью. В руке, перевязанной бинтом, он держал перо, макал его в чернила и что-то выводил на бумаге, не обращая внимания на прибывших гостей. Почему-то этот силуэт в темноте показался ей смутно знакомым. Перебинтованные руки с длинными пальцами, камуфляж, идеально сидящий на мощной фигуре, сливающийся с лесом. Черные с седыми прядями отросшие волосы. Мужчина в возрасте, но выглядел он гораздо моложе.

Скарлетт вновь замычала, требуя, чтобы ей наконец-то сняли этот чёртов скотч.

– Точно чужака? По-моему, это корова, – равнодушно, не поднимая головы, отозвался этот верзила. – Освободите ее, пусть скажет, что хочет. Зачем пожаловала и все такое.

Скарлетт нахмурилась, удивленная до боли знакомым грудным тембром. Она точно где-то его слышала.
Младшие охотники переглянулись, но послушно выполнили приказ командира. Скотч полетел в сторону, и девушка поморщилась от неприятных ощущений. Но наручники снимать не спешили. Карли сделала шаг вперед, пытаясь разглядеть старшего охотника.

– Кто вы такая? – спросил мужчина, не отрываясь от карты.

– Сначала развяжите меня и моих друзей, – потребовала Карли.
Младшие охотники громко усмехнулись, не удержавшись от едких комментариев по поводу ее «смешной» просьбы.

– Кто вы такая? – уже более серьезно повторил мужчина. Кажется, он не любил, когда на его вопрос не отвечали с первого раза.

Карли гордо вскинула голову и сделала еще один шаг вперед:

– Скарлетт. Скарлетт Вайнер.

Чернила в баночке перевернулись. Жидкая синяя лужица потекла по полу. Мужчина наконец поднял голову и склонил ее набок. Даже сквозь полумрак было видно, как он внимательно ее рассматривает, пытаясь понять, лжет она или нет. Потом вся палатка взорвалась смехом, гоготом младших охотников.

– Да она врет, старший Ертер. Все знают, что дочь Астрид… – Внезапно в одного из его подчиненных вонзился нож.

Испуганная Скарлетт обернулась, готовясь к самому худшему. Но, к ее облегчению, нож воткнулся в столб. Охотник замолчал, вытянувшись по струнке. Его глаза скользнули вбок, к острому лезвию. Ему чудом повезло, или командир не собирался его убивать?