Королевство Пламя, Мрака и Раздора

Глава 5. Забытые земли.

Удары копыт отдавались гулким эхом в бесконечной, безжизненной лесной долине. Ноги Скарлетт затекли от долгого сидения в седле, веки наравились закрыться. Два часа в седле – это слишком много. Спать хотелось нестерпимо, но до привала нужно было держаться. Скарлетт скользила взглядом по однообразному пейзажу, машинально гладила белоснежную гриву лошади и пыталась отвлечься от недавних событий. В голове настойчиво всплывал страшный образ матери, объятой пламенем, – образ, которому она так глупо позволила себя обмануть. Сейчас её больше всего волновал дедушка. Она боялась, что с ним что-то случится. В памяти всплыл их последний разговор:

– Карли, я же сказал, что должен остаться с охотниками, охранять и укреплять логово. Я не брошу место, где прожил столько лет! Джоанна покажет вам дорогу к Забытым Землям, – произнес Гельмут, обнимая Карли на прощание.

Он пообещал, что с ним ничего не случится, и Скарлетт хотела верить ему. Как-никак её дедушка – бывший ректор академии и обладатель светлой магии, которую он, по сути, потерял из-за Дьявола.

И Эдгар… Неожиданно появившийся в логове охотников. Как он их только нашёл? Словно следовал за ними… Один, бросив родителей. Скарлетт верила, что он не причастен к нападению его матери и Клауса, но доверять ему пока было выше её сил. Если человек предал однажды, скорее всего, предаст и во второй раз…

Карли вздрогнула от пронзительного лошадиного визга. Звук был настолько громким, что на мгновение парализовал других коней и заставил всех заткнуть уши. Непонятно, что так напугало лошадь – впереди простиралась лишь обычная лесная долина.

– Что случилось? – испуганно спросила Нелли.

Джоанна медленно подняла руку, словно ощупывая воздух ладонью. Воздух здесь густой, пропитанный обидами и печалью. Вдыхать его тяжело, и чувствовалось что-то неладное.

– Дальше придётся идти пешком. Животные боятся заходить на территорию Забытых Земель.

Компания без колебаний слезла с седла, и Карли едва успела коснуться шеи своего коня, прежде чем он, едва не задев её копытом, умчался в обратном направлении. Теперь они остались без ездовой части.

– Не волнуйтесь, лошади – умные животные, хоть и трусливые, – хмыкнула беловолосая, жестом приглашая следовать за ней.

Скарлетт не упустила из виду, как Джоанна выхватила клинок из-под кожаной куртки и накинула капюшон. Все сразу поняли, что происходит, и вооружились чем попало. Самюэль в суматохе схватил какую-то корявую ветку, вызвав смешок у Нелли. Да, с такой веткой многого не навоюешь.

Лесная, словно мёртвая, тропа постепенно заполнялась пеленой тумана. Сквозь него едва можно было различить человека, стоящего рядом. В воздухе пахло гарью и сыростью, будто неподалёку недавно потушили огромный пожар. Чтобы не потеряться в этом хаосе, им пришлось прибегнуть к магии. Скарлетт слышала какие-то голоса, шёпот, доносящиеся из глубины леса, но старалась убедить себя, что ей это просто кажется. Вдобавок ко всему, ноги вязли в какой-то липкой субстанции. Это было не болото, а что-то другое, им неведомое.

– Ой! – вскрикнула Нелли, наткнувшись на что-то твёрдое. – Что это?!

Все замерли и, стараясь пробиться сквозь густой туман, подошли ближе к девушке.

– Это решётка… Клетка, – настороженно произнес Крис, коснувшись прутьев, и тут же выругался, отдернув руку.

На его ладони быстро распространился тёмно-оранжевый ожог, но так же стремительно исчез. Хорошо, что у вампиров в Тесвагии раны заживают быстро.

– Это «Давинентная» сталь, сделанная много лет назад, – пояснила Джоанна. - Её мало кому удаётся сломать, да и внутри такое давление, что долго не продержишься.

– Ч… чьё это м… может быть? – пробормотал Самюэль, сглотнув ком в горле.

– Их… – прошептала Джоанна. Если даже Джоанна, их командир, отлично знающая земли Тесвагии, испугалась, значит, дело совсем плохо.

На них уставились восемь пар чёрных глаз, опасно сверкающих в полумраке. Они словно искали цель, чтобы схватить и затащить в свои клетки. Что их ждёт – оставалось только гадать, ведь таких существ нигде не встречали.
Компания приготовила магию, оружие – всё, что у них было. В руках Карли заискрился тёмный боевой шар. Если он и не победит этих глазастых тварей, то хотя бы отпугнёт и освободит им дорогу.

Тем временем туман рассеивался, и необычные животные предстали во всей красе. Восемь крылатых существ, их крылья , как у летучих мышей, а сами они с человеским обличием. Жуткое зрелище. Их территория была усеяна клетками, от которых исходил запах гнили, а вокруг валялись обрывки человеческой одежды. Вдали виднелся небольшой деревянный мостик и мачта корабля. Значит, они почти добрались до берега Моря Шёпота Смерти. Они близки к цели, но пугало то, что никому ещё не удавалось пройти через эти земли, населённые чудовищами, и переплыть море.

Стало холодно, ветер развеял последние клочья тумана, а по телу разливался адреналин, от которого сердце бешено колотилось. Что им делать? Как спастись? Они даже не знают, чего боятся эти жуткие летучие мыши.

– Мне вот интересно, – нервно произнес Сэм, – а почему ты, Джоанна, не предупредила нас?

– Я знаю все земли Тесвагии, но не знаю всех её обитателей, – проворчала беловолосая, внимательно наблюдая за тем, как твари окружают их. Компания стояла спиной к спине, боясь пошевелиться, ожидая нападения. – Напомнить вам? Мы находимся в Забытых Землях. Люди просто не успевали рассказать о местных летучих мышей , потому что не возвращались отсюда живыми.

– Ну спасибо, – воскликнула Нелли, – успокоила!

– И что нам делать? Стоять и ждать, пока эти твари нас прикончат?! – возмутился рыжий.

Кристиан и Скарлетт устало переглянулись, и принц внезапно заставил всех замолчать, повысив голос. В наступившей тишине Вайнер заметила, что даже клыкастые мыши замерли, словно прислушиваясь. Девушка тут же толкнула Криса в бок, призывая говорить как можно тише. Ей почему-то казалось, что если они будут двигаться в тишине, у них появится шанс выбраться. Твари реагировали на громкий шум.