Королевство роз

Глава 1.

– Эст. – Я подняла голову от книги. Мать смотрела нетерпеливо, но молчала. Знала, что лишний раз отвлекать меня нельзя.
– Да, мам? – Ведь не проигнорируешь её никак. Официально позовёт.
– Ты ещё не передумала? 
Девелопа в очередной раз удивила своих жителей прекрасной погодой. Как, наверное, хорошо сейчас на озере. Ну, ничего. Ещё полчасика, и можно будет отложить нудный учебник истории.
– Нет, мам. – Моей лаконичности позавидует любой мужчина, так часто любит повторять отец. Что поделаешь, если я пошла в него? 
– Эст. – Мама присела на край пуфа. Я попросила заменить наполнитель на шерсть ашторских оленей, и даже самый маленький девелопец знает, что в жёсткости она соперничает с камнями. Хлою о моём поручении предупредить забыли, и теперь на её правом бедре красовался синяк. – Это бал в честь твоего двадцатилетия. Ты обязана на нём присутствовать. Выйдешь, поприветствуешь гостей и уйдёшь обратно в свою раковину. 
– Как смешно, – по слогам произнесла я и перевернула страницу. 
– Ну, ладно. Комнату. – Она скептически оглядела кабинет, на стенах которого вместо картин висела коллекция сабель. Кто из принцесс мог похвастаться им, а ещё собственной тренировочной и оружейной? Никто, кроме меня. – Не хочешь сказать, какая муха тебя укусила? После посещения той провидицы ты сама не своя. Проблема в ней?
– Нет. – Ответ прозвучал резко, чего мне не хотелось, и я поспешила исправиться. – Я просто нервничаю перед походом в храм. Тем более, ты же знаешь моё отношение ко всем этим праздникам. 
– Хорошо, я услышала тебя. – Мама поднялась и поправила несуществующие складки на платье. – Но гостей встретить ты должна. Они не к нам съезжаются. С завтрашнего дня и начни.
Восхитительно. Да здравствуют скучные приёмы со скучными разговорами. Я же там с тоски помру. Года четыре назад можно было бы развлечься дворцовыми интригами, но нынче «не пристало взрослой девице вести себя аки дитя неразумное». Цитата от моей дражайшей воспитательницы, по совместительству дуэньи. 
Что же, надо будет познакомиться с парочкой биографий. Хотя кого я обманываю? Там дел на вечер, не меньше. Одних близких родственников штук сто наберется. 
А если поступить хитрее? Где-то там у сестрёнки валялись газеты. Практику сортировки новостей путём отрубания голов всем лгунам ещё не отменили, значит, придётся довольствоваться свежими, но зато правдивыми сплетнями. 
В коридоре царила суета, управляемая бабушкой Лиз. После передачи сыну трона всю её жизнь составляла забота о королевстве, начиная от простых бедняков и заканчивая самим Власом Звёздным. Вот и сейчас она втолковывала прислуге где и как нужно избавляться от пыли.
– Марта, берёшь двойняшек в охапку и идёте полировать лестницы. Анита, Фрея, Трис и Пэйп – вы на окнах. Остальные рассредоточиваются по этажу и драят полы. И чтобы всё сверкало. Вопросы есть? – Конечно же, никто не рискнул. – Работаем. – Наконец меня заметили. – Эст, неужели это ты?
– Ба, не смешно. – Я улыбнулась на привычную подколку. Почему-то все родные считали своим долгом указать мне на нелюдимость. – Не так уж и плохо иметь маленький дворец?
– Ашторцы живут в сугробах. – Бабушка придирчиво осмотрела мой наряд, если у кого-то повернётся язык так его назвать. – Вот где не раскинуться, а это мучение какое-то. 
– По-моему, ты отлично справляешься. – За дверью сестры послышались крики. 

— Идёшь к ней? Тогда удачи. — Да уж, она мне не помешает. 
Если я представляла предстоящий бал как тихий (Кого тут обманывать?) ужас, то сестрёнка почти месяц готовилась встретиться со своим женихом. За эти тридцать дней должность королевского портного сменили уже три человека, а Хлоя всё ещё не могла выбрать «то самое платье». 
Я вошла, предварительно постучав, но только хвалённая реакция уберегла меня от умерщвления. подушкой. 
Новый портной забился в угол, три модистки прячутся в противоположном, а виновница бардака восседает на кровати и, вероятно, раздумывает над тем, какого цвета будет её наряд. Думает вслух и очень громко. Уже не в первый раз хвалю себя за вовремя принятое решение – поселиться в гостевом крыле.
– Эстрель, мне нужна твоя помощь. – Слуги облегчённо выдохнули, но зря. – Покажи им, пожалуйста, пыточную. Иначе они никак не найдут тот самый цвет! 
Я подошла ближе и заметила альбом с перечеркнутыми рисунками. Различались они только разными оттенками красного. 
– Ты же понимаешь, что отец не позволит надеть такое платье? До восемнадцати осталось всего полгода, можно и потерпеть. – Если папа увидит, что Хлоя самовольно повысила себе статус, пощады не получит никто. 
– Мне показалось, или ты назвала меня дурой? – надула губки сестра. – Я просто хочу алые ленты, и традициями это не запрещено! 
Я непроизвольно скривилась. Да, голоском её явно не обделили. Наградили с лихвой. Хорошо, что мне достаточно всего лишь хмурого взгляда. 
– А какого цвета платье? 
– Синего.
– Пышное? 
– Конечно! – Хлоя была бы не Хлоей, если бы иначе. 
– Ты хочешь выглядеть как пирожное? Извини, сестрёнка, но наша мода ещё не готова к таким революциям. 
Та затихла. Видимо, с такого ракурса она свой образ не рассматривала. 
– Делай однотонное и будешь чуть взрослее, – посоветовала я сестре и тут вспомнила, зачем пришла. – У тебя остались журналы, те, которые… ну… про этих напыщенных снобов, в общем? – Смущённый кашель со стороны свидетелей напомнил, что мы не одни.
– Там, на полке, – рассеянно ответила девушка, полностью погрузившись в планирование образа. 
«На полке» оказалось огромным шкафом, в каждом отсеке по кипе толстых мозгоубивцев. Я выбрала две с наиболее кричащими названиями, и в последний раз окинув яркую спальню взглядом, вышла.
Что ж, пора приступать к самообразованию.
 Барон Фридрих Штольц женился, изменил, развелся и снова женился. Значит, прибудет с дамой. Владеет мелкими рудниками в глубинке Девелопы и ссорится из-за них же с южным соседом – Гаем Варуки. Звучит как «ворюги», не правда ли? 
Герцогиня Андриана Мирт – троюродная кузина министра экономики – ввязалась в громкий скандал, отсудила у мужа дом и теперь курирует брачное агенство. Предприимчивая женщина находится в негласном романе с бароном Штольцом. 
Герцог Димитрий Дыва – честолюбивый засранец, портящий мне жизнь с самого детства. Его биографию я знала лучше всех, поэтому перевела страницу как только увидела противную физиономию. 
Феликс Мирт – нареченный Хлои, принц дружественного нам Нердира и, если верить провидице, мой несостоявшийся муж.