Королевство Серебряных Водопадов

Глава V

Лекс добралась до густого леса как раз в тот момент, когда восход солнца ознаменовал начало нового дня. Девушка обернулась, прежде чем вступить в чащу. Перед ней простирались пшеничные поля, за которыми уже едва виднелся пробуждающийся ото сна город. Сердце вдруг сильно сжалось: было страшновато покидать место, ставшее тихой гаванью, приютившей после шторма, который безжалостно стёр всю прошлую жизнь. Лекс понимала, что ей несказанно повезло попасть в Крафтхол, где люди отнеслись к ней с пониманием и добротой, а теперь, оставляя это место позади, нужно было быть готовой ко всему. Мысли эльфийки прервали голоса, которые раздавались где-то в зарослях пшеницы. «Должно быть, фермеры уже принимаются за работу» – подумала Лекс. Она не хотела, чтобы её кто-либо видел, так что поспешила смахнуть слёзы, навернувшиеся на глаза, накинула капюшон и вступила на лесную тропу.

Жители Крафтхола старались не уходить далеко в лес, потому что кроны деревьев были настолько густыми, что редкий луч света был достаточно силён, чтобы пробраться сквозь листву. Лекс, однако, не испытывала никакого неудобства. Ей, как и всем эльфам, было свойственно особое чувство единения с природой. Глаза быстро привыкли к темноте, шелест листвы внушал спокойствие, а открытый разум Лекс замечал красоту там, где обычный человек бы не увидел ничего, кроме колючего куста или ядовитого гриба. Удивительно, но в глухой чаще девушка ощущала себя спокойнее, чем за все последние месяцы. Пусть энергетика этого места и была достаточно мрачной, всё вокруг находилось в своей дивной гармонии.

Лекс неплохо разбиралась в растениях. По крайней мере, она могла отличить съедобные ягоды и коренья от смертельно опасных. Девушка погрузилась в воспоминания о тех временах, когда, заскучав на очередном дворцовом приёме, она потихоньку выскальзывала из пиршественного зала и поднималась в библиотеку. Там маленькая Лекс рассматривала пыльные старые тома, в которых содержалась информация о всевозможных растениях. Принцесса рассматривала рисунки и пыталась их запомнить, чтобы при возможности продемонстрировать свои знания на прогулке по саду с Элиасом во время его очередного визита. Тогда ей было приятно показать ему своё превосходство, заставить его чувствовать себя глупым. Как же всё это бессмысленно ощущалось теперь…

Девушка очнулась от печальных мыслей и, чтобы немного отвлечься, решила сосредоточиться на сборе сочных ягод дикой малины. У неё был небольшой запас еды с собой, но ягоды лишними не бывают. Оказалось, что Лекс набрела на богатый малинник, и эльфийка, обрадовавшись такой удаче, решила сойти с протоптанной тропы, ведущей к соседнему поселению, чтобы собрать побольше. Она смело продиралась сквозь колючие заросли, ведь коварные шипы не задевали тонкой бледной кожи, а лишь царапали и без того потрёпанный плащ. Периодически Лекс оглядывалась назад, чтобы убедиться, что лесная тропинка всё ещё не скрылась из виду. Но, как это обычно бывает, такой бдительности оказалось недостаточно. В какой-то момент девушка обнаружила себя в самом сердце кустарника, а вокруг не было ничего, кроме колючих ветвей. Лекс стало не по себе. Ягоды сразу потеряли свою привлекательность. Эльфийка начала пробираться в том направлении, в котором, как ей казалось, была тропа. Однако очень скоро девушка поняла, что ожидания её обманули. Малинник казался бесконечным. «Надо хотя бы выбраться из куста, а потом искать дорогу. Надо же было так забыться, безмозглая ты дурочка!» – ругала себя Лекс, быстро пробираясь в первом попавшемся направлении.

Счёт времени был давно потерян, но в какой-то момент Лекс всё же удалось выбраться из зарослей. Кустарник закончился неожиданно, он буквально выплюнул девушку на поляну. Лекс упала на колени и сильно ударилась, но, несмотря на это, она была рада выбраться.

Отдышавшись, эльфийка поднялась и огляделась вокруг. Она оказалась на открытом клочке земли, окружённый стеной из дубов. Лекс сразу заметила, что поляна залита светом, и, подняв голову, увидела над собой серебристый диск полной луны. Должно быть это было одно из немногих мест в лесу, где земля не скрыта от солнца. Однако, вопреки ожиданиям, здесь не росли в обилии растения. Напротив, трава на поляне была короткая и сухая, точно испепелённая.

Лекс подумала о том, что в лесу, где и так царили вечные сумерки, она даже не заметила, как настала настоящая ночь. Идти сейчас в лес точно не стоило. Теперь там было слишком темно. Эльфийке даже показалось, что именно мрак лесной тени породил ночь вокруг, а не наоборот. Всё прежнее очарование рассеялось, и какое-то зловещее ощущение сковало Лекс.

Где-то в чаще раздался вой, затем шорох, потом опять повисла звенящая тишина. Дыхание перехватило, слух обострился донельзя, Лекс замерла. Постояв недвижимо пару минут и убедившись, что рядом нет никаких подозрительных теней и звуков, девушка позволила себе немного ослабить внимание. Только сейчас она поняла, что с наступлением ночи воздух стал значительно холоднее. «Разводить огонь должно быть опасно, – подумала Лекс, – он привлечёт зверей и ещё Всевидящий знает кого». Эльфийке сразу вспомнились рассказы крафтхолцев, которые так сильно боялись свирепых шиншилл что обитали в лесной чаще. По коже пробежали мурашки, а перед внутренним взором стала картина хищников, набрасывающихся на хрупкую фигурку, такую одинокую и беспомощную. Лекс постаралась отбросить от себя страшные выдумки и вспомнила как смеялся Соломон, когда слышал все эти рассказы о шиншиллах, питающихся человеческой плотью. Он говорил, что никто никогда не видел этих существ в глаза, так что все истории, должно быть, выдуманы, чтобы попугать ребятню. Вначале эта мысль придала уверенности Лекс, но через минуту уже другая, не менее жуткая, догадка проникла в её разум и вновь встревожила его. «А вдруг никто из ЖИВЫХ людей не видел шиншилл, а те, кто действительно с ними встречался, погибли и уже не могут ничего рассказать…» – девушка снова похолодела от страха.