Королевство тайных троп. Беспощадная Москва

Глава 2.2

И она двинулась, спешившись и взяв коня за повод. Тот фыркнул, попытался упереться, но все-таки пошел.

“Странно… — подумала Тиана, слегка потянув повод. — Каким бы ужасным ни было это чудовище, жители деревушки явно не слишком-то его боятся. Ведь тут места “спасительные для людей и гибельные для волков”. Так ведь те пастухи говорили?”

Лес стал еще неприветливее и темнее. Деревья сомкнули кроны над головой так плотно, что казалось, будто ночь вот-вот наступит и погрузит мир в непроглядный мрак. Там и тут попадались скелеты волков. Не возникало сомнений, что это не просто обычные волки, а оборотни.

И позы, в которых они погибли…

Тиана поежилась. Эти оборотни умерли не своей смертью. Кто-то расправился с ними, могучий и безжалостный. Было жутко, но разговор с пастухами давал надежду. Кто бы ни прятался под этой неприветливой сенью, но раз он истреблял оборотней и не трогал селян, значит, и учитель должен был спастись от подданных альфы, рыщущих в его поисках.

Да и к мертвецу женихальник бы дорогу не показал.

Ощущение скорой встречи захватило Тиану с головой.

Где-то рядом громко хрустнула ветка. Лошадь испуганно заржала и вскинулась на дыбы.

— Тише! Тише… — принялась успокаивать ее Тиана.

Она спиной почувствовала, как что-то огромное бесшумно приближается сзади. Между лопаток стекла струйка пота.

Жутко…

Но она взяла себя в руки и медленно повернулась, ожидая увидеть какого-нибудь монстра или огромного хищника.

У ствола ближайшей ели стояла женщина.

Она вовсе не походила на лесное чудище, хоть и обладала статью и ростом, невиданным для типичной представительницы людского племени.

Настоящая богатырша!

“Не оборотница ли?” — подумала Тиана с сомнением. Не часто ей приходилось видеть урожениц Лютании. Ко двору Ранелии волки редко брали своих супруг и дочерей. Все, кого видела Тиана, выглядели в человеческой ипостаси хоть и не очень хрупкими, но все же существенно ниже своих спутников-самцов.

— Здравствуй, лесная хозяйка, — смиренно поприветствовала ее Тиана.

— И тебе доброго дня. — Великанша осмотрела гостью с ног до головы. Принюхалась. — Что ищешь ты, чужачка, в моем лесу? И почему скрываешь свою магию, ведь ты не из крестьянок?

— Одного человека, — без утайки ответила Тиана. В ее душе родилась уверенность, что эта загадочная женщина знает, где Кариус. Да и женихальник показывал так, что ясно становилось — цель поиска где-то совсем близко.

Она нашла его…

— Какого человека?

— Мага по имени Кариус. Он мой учитель. И он в большой опасности. И те, кого он любит, в большой опасности. Прошу, если знаешь, где он, отведи меня к нему. Я должна рассказать ему все…

Женщина прищурила глаза, и Тиана поняла вдруг, что они совсем не человеческие — звериные. Она попыталась потянуться к незнакомке импульсом, но его будто откинуло.

— Не нужно так делать. — Великанша чуть заметно ухмыльнулась. — Хочешь знать, не из волков ли я?

Пронзительный взгляд прожег насквозь.

— Ты… не можешь быть из волков... — попробовала догадаться Тиана. — Я читала про оборотней и видела их женщин. Они обычно не такие…

— Большие? — закончила за нее фразу хозяйка леса и посмотрела на гостью сверху вниз. — Альфа бы очень хотел, чтобы таких, как я, не было. Но ты все верно почуяла, хоть и говоришь иное. Я из них.

Тиана почувствовала, как задрожали сжимающие повод пальцы.

— Кариус у тебя в плену? Он жив? — выдала прежде, чем подумала, что этот вопрос, возможно, рассердит великаншу.

Вдруг эта гигантская волчица… съела учителя? Тогда все пропало. Принцессы погибнут без него…

— Жив. — Женщина развернулась и двинулась куда-то в чащу по едва уловимой тропке. Не колыхнулась ни одна еловая ветвь. Будто призрак проплыл… — Тебе лучше спешиться, или лошадь тебя сбросит.

Тиана послушно соскользнула из седла на землю. Под ногами мягко спружинил мох. Усомнилась на секунду: куда ее ведут? В логово лесного чудища? И это чудище — она? Эта нереальная женщина, назвавшая себя волчицей? Хозяйка леса, полного скелетов убитых оборотней?

“Но ведь даже те деревенские пастухи выглядели спокойно… — подбодрила себя Тиана. — Неужели я струшу, когда учитель так близко? Да и поздно уже убегать… Если б эта… Хозяйка Гибельной чащи захотела меня убить, то не стала бы разговаривать…”

— Идем. — Она потянула лошадь за повод. — Не бойся. Давай.

— Постарайся не отставать, — прошелестело из-за тяжелых темных лап старой ели. — Осталось немного…

Тиана до последнего не верила, что ее странное путешествие закончится хорошо. Пока они шли, страх то накатывал волной, то отходил, оставляя в душе пустоту и наполняя тело тягучей слабостью. Вдруг волчица все же сожрет ее… как и… как Кариуса…

“Но ведь женихальник указал сюда! И он не ищет мертвецов, — еще раз напомнила себе Тиана. — Учитель жив. Жив!”

А значит, она доберется до него. Любой ценой доберется!

Спасет!

“Может быть, Кариус у нее в плену? И я стану пленницей. Может, она не ест людей сразу, а держит у себя, пока не проголодается? Здесь в лесу непохоже, что есть крупная добыча, да и оборотни не суются…”

— Долго еще идти? — не выдержала Тиана, когда тропа ушла в овраг.

Лошадь заартачилась и уперлась. Закинула голову, натянула повод.

— Веди ее. Нам на ту сторону. Почти пришли, — раздался невозмутимый голос.

Тиана из последних усилий потянула, заставляя мерина сделать еще несколько шагов. Он съехал вниз, коротко взвизгнув и практически усевшись на зад. Натянулась удерживающая седло на спуске подфея. Седельные сумки тяжело прыгнули на потных боках.

— Еще немного. Потерпи, пожалуйста…

Они перешли ручей, со дна которого глянули пустыми глазницами обласканные водой костяные волчьи головы…

“Скорее бы уже прийти. Хоть куда-нибудь…” — билось в голове у Тианы.

Но осталось преодолеть путь наверх, и уставший конь уперся, храпя и роняя пену. Тиана поняла, что он не поднимется.