Корона для короля

Глава 1

Все окна занавешены тяжёлыми бархатными партерами. Ни один лучик дневного света не должен оказаться внутри помещения. Ни одно окно не должно быть открыто. Из-за чего в замке практически всегда пахнет сыростью. Затхлый, тяжёлый запах. Даже на болотах дышится легче, не то, что тут. Пусть прислуга из коротышек пикси и старается не допускать возникновения пыли и плесени, но полностью отдраить огромные помещения замка вместе с потолками не представляется возможным. В бытовых вопросах даже сильнейшая и древнейшая из всех магия остаётся абсолютно бессильна.

Стив идёт по коридору, совершенно бесшумно ступает по пыльному ковру, застилающему каменный пол. Тени и так бесшумны в силу своих расовых особенностей, но и сам Стив старается не создавать лишнего шума. Тишина коридоров родного замка доставляет ему истинное удовольствие, как и полное одиночество. Есть над чем поразмыслить, представить в голове огромную шахматную доску и рассчитывать ходы, пытаясь предугадать следующий шаг соперника. Вот только нет у тени соперника. И его это нисколько не радует. Уже как четверть века война с эльфами закончилась, нынешняя Королева Теней сочла неразумным продолжать кровопролития за клочок земли. И вместе с королём эльфов они пришли к «пониманию». В чём смысл существования без войны? Какой толк держать огромную армию и генералов, если нельзя проливать чужую кровь? Данный факт отравляет существование Стива, как он сам отравляет жизнь всему живому.

Дверь тронного зала отворять не приходится – одна из створок открыла нараспашку. Оттуда доносятся громкие, резкие и серьёзные голоса. Тени всегда говорят слишком резко, но голос матери сейчас звучит с особой жесткостью. Будет не удивительно, если она ругается с отцом. Их брак давно трещит по швам. И был заключён лишь из-за тщеславия отца, который возжелал стать мужем одной из самых красивых дев теней. А та вдруг ещё и стала королевой. К красоте приложили ещё статус и богатство. Ну грех не мечтать о подобной жизни. Но Стиву подобного не надо. Ему нужна война. И шанс напоить собственные амбиции чужой кровью.

Он проходит в зал, не привлекая к себе никакого внимания. Сохраняет возможность подслушать кусок диалога на повышенных тонах. Ему бы стоило предстать перед королевой-матерью, но о манерах и речи не идёт. Стив слишком горд, чтоб опускаться на колени. Пусть даже перед женщиной, которой он обязан жизнью.

Королева Теней – высокая, даже слишком высокая, статная женщина с волосами цвета красного дерева – сверху вниз смотрит на тощего и мелкого старика с козлиной рыже бородкой. Стив его знает. Маг из Совета с корнями, восходящими к рыжим пьянчугам-ирландцам из Зелёной Долины, которые попали к ним в мир чисто случайно в погоне за лепреконским золотом. Наивные. Само присутствие человека из столицы заставляет принца скривиться. Какое очередное бесполезное сообщение он принёс матери? И почему оно так важно, раз его доставляют лично, а не через свитки с зелёной сургучной печатью?

Старикашка старается вытянуться как можно сильнее, чтобы доходить Королеве хотя бы до груди, а не стелиться по полу, но у него это получается слабо. Хоть он и не бросает отчаянных попыток выглядеть солиднее. Напускная важность – глупое представление.

Мать замечает Стива практически сразу. На её лице ничего не меняется, но вот голос становится чуть равнодушнее и холоднее. Она всё пытается учить Стива быть хладнокровным своим примером. Принц давно принял это к сведению, но контролировать собственные вспышки ярости и агрессии даже не пытается.

— И вы хотите мне сказать, что ради этого вы решили нарушить мой покой? Особенно сейчас? Посреди дня?!

Последний вопрос стоит трактовать никак иначе, как возмущение. Днём все тени предпочитают отсыпаться, либо заниматься тяжелой работой – ковать мечи из теневого железа, а ночью – жить обычной жизнью, тренироваться, пить в тавернах. День у теней – ночь, ночь – день. Только вот они с матерью явно решили пренебречь своим обычным распорядком дня. Но она делает вид, что этот старикашка нарушил её прекрасный королевский сон.

Лгунья.

Самая обыкновенная лгунья, как и все в их семье. Манипулирование, ложь, тёмная магия – отличительные черты их не очень-то благородной королевской семьи. Во дворце лгут все. И каждый об этом знает. Но им всем удобно, а, значит, нет никакого смысла менять устоявшийся уклад жизни. Рано или поздно это им всем обернётся боком. Его матери это обернётся боком. И Королева Теней сложит голову, но знамя их дома не сменит никто.

— Добрый день, Ваше Величество, — громко извещает о своём присутствие Стив. Старикашка вздрагивает, подпрыгивает, судорожно теребя кончик своей бороды, склоняет голову. Никто не смотрит принцу в глаза. Все всегда стремятся либо отвернуться, либо опустить взгляд в пол и начать рассматривать ботинки. Красные глаза внушают, если не ужас, то липкое и мерзкое подобие страха закрадывается в душу. Жаль только это работает лишь на смертных.

— Ваше Высочество, добрый день. Очень рад вас видеть… вы нисколько не помешали… я… — присутствие двух теней окончательно разрушило всю уверенность старика, если она вообще была. Давно прекрасно известно, оставаться с больше, чем одной тенью один на один опасно. Можно ведь и не вернуться домой к своей семье, стать обедом, а может и поздним завтраком.

— Здравствуй, — сухо бросает Королева Теней, вперившись взглядом в Стива. Он опускается на одно колено, но вместо её руки, целует подол платья. Делает вид, что целует. Даже не касается губами чёрной ткани, струящейся сквозь пальцы. Она всё равно развеивается таким же угольным дымом. А вот мать, на удивление, касается самыми кончиками пальцев его головы, изящного венца на ней. Проявление благосклонности, не смотря на тон и деланное равнодушие к его присутствию здесь и вообще существование во дворце. Теням вообще не свойственно показывать эмоции. У них их нет. Только с веками в обиход теней вошли определенные жесты, улыбки, подобие эмоций. Изначально они не чувствовали ничего. Но пришлось приспособиться к некоторыми условиям проживания в мире, где практически всё держится не эмоциях и чувствах.