Корона и Система: Путь Короля

Глава 22: Укус Змеи и Зов Севера

Падение лорда Сартиса и его очевидное сотрудничество с властями вызвали панику среди ближайших союзников герцога Армана. Барон Крейг, следующий кандидат на показательный судебный процесс, внезапно «занемог» и уехал в свое поместье «для поправки здоровья», фактически саботируя следствие. Лорд Малфос-старший стал вести себя тише и осторожнее, избегая открытой конфронтации. Герцог Арман замкнулся в себе, проводя много времени в своих апартаментах, и лишь его самые доверенные люди сновали по дворцу, плетя невидимую паутину интриг.

Роланд чувствовал – Арман готовит ответный ход, и на этот раз он будет более продуманным и опасным. Простое запугивание и разбой не сработали. Теперь герцог должен был ударить по самому Совету или по репутации Роланда.

Удар пришелся оттуда, откуда Роланд меньше всего ожидал. Не из тени, а с самого видного места. На очередном заседании Совета слово взял Лорд Элмсворт. Его лицо было строже обычного, а взгляд, устремленный на Королеву Элиару, был холоден.
«Ваше Величество, Лорды, Капитан,» – начал он своим скрипучим голосом. – «До меня дошли весьма тревожные слухи, касающиеся происхождения Наследного Принца.»
В зале повисла ледяная тишина. Роланд почувствовал, как холодок пробежал по спине. Мать рядом с ним напряглась.
«Какие слухи, Лорд Судья?» – спросил Гален, его голос был напряжен.
«Слухи о том,» – продолжал Элмсворт, не сводя глаз с королевы, – «что покойный Король Теодор долгое время страдал от недуга, который… гм… делал невозможным зачатие наследника. И что рождение принца Роланда стало возможным лишь благодаря… вмешательству неких целителей с Юга, родины Ее Величества, использовавших, возможно, не вполне традиционные или даже сомнительные с точки зрения чистоты крови методы.»

Это был удар невероятной силы. Обвинение было завуалированным, но его суть была ясна – сомнение в законности рождения Роланда, намек на возможную измену королевы или использование темной магии. Это било не только по Роланду, но и по его матери, и по всему Южному Дому Вальетта, к которому принадлежала Леди Мирабель.
Королева Элиара вспыхнула. «Лорд Элмсворт! Как вы смеете!..»
«Я лишь озвучиваю слухи, Ваше Величество,» – невозмутимо прервал ее Судья. – «Но эти слухи, как вы понимаете, могут иметь самые серьезные последствия для стабильности трона и всего королевства. В такое трудное время мы не можем позволить себе ни тени сомнения в легитимности нашего будущего Короля.»
[Анализ] Роланда показывал, что Элмсворт искренне обеспокоен (>[Состояние: Серьезная Озабоченность, Чувство Долга, Сомнение]), но также было ясно, что эти слухи ему кто-то активно нашептал. И Роланд догадывался, кто. Герцог Арман нашел слабое место – консерватизм и щепетильность Судьи в вопросах закона и крови.

Леди Мирабель побагровела от ярости. «Это гнусная клевета на мою кузину и на весь наш Род!» – воскликнула она. – «Требую назвать источник этих подлых инсинуаций!»
«Источники… анонимны, как это часто бывает со слухами,» – развел руками Элмсворт. – «Но сам факт их появления требует нашего внимания.»

Роланд понял – это был мастерский ход Армана. Он не обвинял сам, а использовал безупречную репутацию Элмсворта, чтобы посеять сомнение и расколоть Совет по линии Север-Юг и Закон-Лояльность. Нужно было действовать немедленно, пока яд сомнения не распространился.
«Лорд Судья,» – вмешался Роланд, его голос звучал спокойно, но твердо. – «Я понимаю вашу озабоченность чистотой наследования. Но позвольте спросить, насколько достоверны эти ‘слухи’? Появились ли они сейчас случайно, именно тогда, когда Совет начал наводить порядок в делах некоторых влиятельных лордов?» Он перевел взгляд на место, где обычно сидел герцог Арман (сегодня он демонстративно отсутствовал, прислав извинения из-за «недомогания»). «Не кажется ли вам, что это похоже на попытку отвлечь внимание и дискредитировать тех, кто стоит на пути беззакония?»
Он снова обратился к Элмсворту. «Покойный Король Теодор признал меня своим сыном и наследником. Он передал мне Печать Короля.» Он поднял руку с перстнем. «Любые сомнения в моем рождении – это сомнения в воле покойного Короля и оскорбление его памяти. Однако, если для успокоения вашей совести и прекращения этих гнусных слухов требуются доказательства…» Он посмотрел на мать, затем снова на Совет. «Существуют древние ритуалы и артефакты, способные подтвердить чистоту королевской крови. Я готов пройти любое испытание, которое Совет сочтет необходимым, чтобы раз и навсегда пресечь эти инсинуации.»

Его готовность к проверке, его спокойствие и логичные аргументы произвели впечатление. Лорд Элмсворт заколебался. Королева Элиара и Леди Мирабель смотрели на Роланда с благодарностью и восхищением. Гален и Ригар одобрительно кивнули. План Армана дал трещину.
«Возможно… возможно, вы правы, Ваше Высочество,» – пробормотал Элмсворт. – «Проверка… да, это могло бы развеять сомнения.»

Но не успели они обсудить детали, как в зал ворвался запыхавшийся гонец из Северных Дозоров, игноруя все протоколы. Его одежда была порвана, на лице запеклась кровь.
«Беда, Лорды! Беда!» – выкрикнул он, падая на колени. – «Орки! Огромная орда прорвала оборону барона Валмара у Мертвого Перевала! Они идут на юг! Крепость барона осаждена, авангард орды уже в трех днях пути от столицы Провинции!»

Новость была подобна грому среди ясного неба. Все споры о слухах и крови мгновенно отошли на второй план. Внешняя угроза, реальная и смертоносная, нависла над Элдорией.
Роланд почувствовал ледяной укол страха, но тут же взял себя в руки. Орда орков. Прорыв обороны Валмара. Случайность? Или… часть плана Армана по дестабилизации ситуации?
Он посмотрел на карту Элдории, висевшую на стене. Мертвое Ущелье… Это был ключевой проход. Если орки его прошли, дорога на юг, к густонаселенным землям и даже к столице, была почти открыта.
Ситуация требовала немедленных и решительных действий. И он, одиннадцатилетний принц, фактически возглавлявший Регентский Совет, должен был их предпринять. Война пришла на порог Элдории. И возможно, это был именно тот хаос, которого ждал герцог Арман.