Корона и Система: Путь Короля

Глава 23: Совет Войны и Призрак Армии

Известие об орде орков, прорвавшейся через Мертвое Ущелье, повергло Регентский Совет в состояние шока, быстро сменившееся лихорадочной деятельностью. Скорбь по королю и придворные интриги были мгновенно забыты перед лицом экзистенциальной угрозы. Экстренное заседание Совета, теперь уже Военного Совета, было созвано немедленно.

Карты были разложены на круглом столе, гонец, отдышавшись и подкрепившись, давал сбивчивые, но пугающие показания.
«Их тысячи, Лорды! Как саранча… Идут стеной, жгут все на своем пути… Крики… Крики слышны за мили…» Его глаза были полны ужаса.
«Барон Валмар? Его войска?» – жестко спросил Капитан Ригар.
«Они… они пытались удержать перевал, но их смяли… – Гонец запнулся. – Говорят… говорят, будто люди барона дрались неохотно, а некоторые… некоторые просто бежали.»

Это последнее замечание повисло в воздухе. Некомпетентность? Или предательство? Герцог Арман, срочно вызванный на Совет (его «недомогание» чудесным образом прошло), немедленно ухватился за это.
«Я всегда говорил, что Валмар – хвастун, а не воин!» – прогремел он. – «Но сейчас не время для обвинений! Нам нужна армия! Мои личные полки готовы выступить немедленно! Я сам поведу их на север и разобью этих тварей!»
Это было именно то, чего опасался Роланд. Арман использовал кризис, чтобы вернуть себе инициативу и получить командование над войсками. [Анализ] показывал его истинные намерения: >[Состояние: Расчетливое Возбуждение, Жажда Власти. Намерение: Использовать кризис для получения контроля над армией, дискредитировать Совет, возможно, заключить тайную сделку с орками?] Последняя мысль была лишь предположением Системы, но она заставила Роланда похолодеть.

«Благодарю за вашу готовность, герцог,» – вмешался Роланд, прежде чем кто-либо успел поддержать предложение Армана. Его голос был спокоен, но приковывал внимание. – «Ваши полки, несомненно, станут ценным подспорьем. Однако командование объединенной армией Элдории в столь критический момент должно быть доверено человеку, чья лояльность Короне абсолютна и чей опыт признан всеми.» Он посмотрел на Ригара. «Капитан Королевской Стражи Ригар.»

Ригар выпрямился, но выглядел удивленным. Командовать полевой армией было не совсем его профилем, он был скорее стражем и организатором.
Арман расхохотался. «Ригар? Доблестный капитан, не спорю. Но он – стражник, а не полководец! Против орды нужна полевая тактика, маневр! У него нет опыта ведения настоящей войны!»
«Опыт приходит с битвами, герцог,» – парировал Роланд. – «А верность и честь – либо есть, либо нет. Капитан Ригар доказал свою преданность. И он будет командовать не один. Мы сформируем Военный Штаб, куда войдут лучшие из доступных нам командиров, включая ваших, если вы соблаговолите их предоставить.» Он посмотрел на Галена. «Лорд Канцлер, каково состояние казны? Сколько войск мы можем реально собрать и вооружить?»

Отчет Галена был удручающим. Казна была почти пуста. Даже после начала аудита и некоторых поступлений, средств едва хватало на содержание столичного гарнизона. Жалование многим солдатам в провинциях не выплачивалось месяцами. Оружие на складах было старым, доспехи – некомплектными. Собрать можно было в лучшем случае несколько тысяч человек – столичный гарнизон, личные отряды лояльных лордов (вроде Леди Мирабель), возможно, спешно набранное ополчение. Против орды, исчисляемой, по словам гонца, десятками тысяч, это было каплей в море.
«Нам нужен… призрак армии,» – тихо сказал Роланд, задумчиво глядя на карту. – «Мы не можем победить их числом. Значит, нужно побеждать умом, хитростью, скоростью.»
«Что вы имеете в виду, Ваше Высочество?» – спросил Ригар.
«Мы соберем все, что сможем,» – Роланд ткнул пальцем в карту. – «Основу составит столичная гвардия и отряды Капитана Бовара, которые уже на севере. Они должны задержать орков у реки Алая – это наш следующий естественный рубеж обороны. Не дать им переправиться. Использовать местность, устраивать засады, тревожить их ночными вылазками. Их задача – выиграть время.»
Он перевел взгляд на Галена. «Лорд Канцлер, нам нужны деньги. Немедленно. Объявите чрезвычайный военный налог. На всех. На знать, на купцов, на Церковь Этель. Без исключений. Используйте Печать Короля. Да, будет ропот, но альтернатива – орки под стенами столицы.»
Он посмотрел на Армана. «Герцог, ваши полки нам нужны. Но они поступят под командование Капитана Ригара и Военного Штаба. Ваше личное участие… возможно, будет полезным в качестве советника в Штабе?» Он предлагал Арману почетную, но лишенную реальной власти роль.
Герцог побагровел, но промолчал, понимая, что прямой отказ будет выглядеть как предательство.
«Лорд Элмсворт, Леди Мирабель,» – обратился Роланд к нейтралам. – «Нам нужно единство. Любые внутренние распри сейчас – на руку врагу. Я прошу вас использовать все ваше влияние, чтобы убедить других лордов подчиниться решениям Совета и внести свой вклад в оборону.»

План был дерзким и отчаянным. Создать видимость сопротивления, задержать врага малыми силами, пока лихорадочно собираются деньги и подкрепления. И все это – под угрозой внутреннего предательства. Совет, осознавая всю тяжесть ситуации, после недолгих прений утвердил план Роланда. Ригар был назначен Главнокомандующим, Галену поручили сбор средств, Элиара, Элмсворт и Мирабель должны были обеспечить политическую поддержку. Роланд, формально оставаясь «Наследником при Совете», фактически стал мозговым центром всей операции. Война началась, и первый ход в ней сделал одиннадцатилетний принц.