Корона и Система: Путь Короля

Глава 28: Клещи Сжимаются и Отчаянный Поиск

Война на два фронта – вот суровая реальность, которая обрушилась на Элдорию. Пока Генерал Ригар и его армия сдерживали натиск орков на реке Алая, на западе сгущались тучи. Донесения от пограничных патрулей и шпионов, лояльных Канцлеру Галену, подтверждали тревожные слухи: Тиргард стягивал войска к границе. Официально это объяснялось «усилением обороны в связи с орочьей угрозой», но никто в Военном Совете не верил этим заверениям. Совпадение было слишком очевидным.

Роланд сидел в своем военном кабинете, глядя на карту, которая теперь казалась картой осажденной крепости. Северный фронт держался, но с огромным трудом. Орки, ведомые неизвестным, но явно умелым командиром, постоянно прощупывали оборону, искали слабые места, пытались обойти фланги. Потери элдорийцев росли, боевой дух, несмотря на первые успехи, падал. Ригар слал отчаянные запросы на подкрепления и снабжение, но Гален мог предложить лишь крохи – казна была пуста, а попытки собрать больше средств наталкивались на глухое сопротивление или откровенный саботаж со стороны лордов, симпатизирующих Арману.

Западный фронт был тихим, но эта тишина пугала больше, чем грохот битвы. Тиргард ждал. Чего? Вероятно, решающего успеха орков на севере или сигнала от своего союзника внутри Элдории – герцога Армана. Роланд был почти уверен в этом союзе. Переброска Арманом войск и денег на запад, человек со шрамом, похожая на тиргардскую магия у орочьих шаманов – все звенья складывались в единую цепь предательства.

Перед Роландом и Регентским Советом встал тяжелейший выбор: куда направить те немногие ресурсы, что у них были? Усилить Ригара на севере, рискуя оставить запад беззащитным перед ударом Тиргарда? Или попытаться укрепить западную границу, обрекая армию Ригара на неминуемое поражение?

«Мы не можем ослабить север!» – горячо доказывал Ригар во время очередного сеанса связи через магическое зеркало. Его лицо в зеркале было осунувшимся, покрытым пылью и копотью. – «Если орки прорвутся через Алую, они хлынут на равнины, и тогда уже ничто их не остановит! Нам нужны люди, Ваше Высочество, нам нужны стрелы, лечебные зелья!»
«Но если Тиргард ударит с запада, пока наши основные силы на севере, они могут дойти до столицы за неделю!» – возражал Гален, бледный от усталости и беспокойства. – «Нам нужно создать хотя бы видимость обороны на западе, показать им, что мы готовы!»
Лорд Элмсворт и Леди Мирабель молчали, их лица выражали глубокую озабоченность. Раскол в Совете был очевиден.

Роланд слушал их, анализируя ситуацию с помощью Системы. Вероятность прорыва орков на севере при текущем положении дел – 65%. Вероятность вторжения Тиргарда с запада в ближайшие две недели – 55%. Вероятность одновременного удара с двух сторон – 40%, но в этом случае крах Элдории был почти гарантирован (95%). Система предлагала несколько рискованных стратегий, но ни одна не давала высокой гарантии успеха.

«Мы не можем выбирать между севером и западом,» – наконец сказал Роланд. – «Мы должны найти третий путь.»
«Какой, Ваше Высочество?» – устало спросил Гален. – «Чудо?»
«Возможно,» – Роланд посмотрел на карту. – «А возможно, нестандартный ход. Лорд Канцлер, есть ли у нас хоть какие-то контакты, неофициальные каналы связи… с горными кланами Предгорья Безумия?»

Предгорье Безумия – дикий, труднодоступный регион на северо-востоке, населенный полунезависимыми, воинственными горными кланами. Они веками жили особняком, не подчиняясь ни Элдории, ни ее соседям, и славились своей свирепостью и знанием гор. Они часто враждовали между собой, но иногда объединялись против общих врагов. И они люто ненавидели орков, которые периодически пытались вторгнуться в их земли.

«Горные кланы?» – Гален был шокирован. – «Но они же дикари, Ваше Высочество! Ненадежные, опасные… Они никогда не пойдут на союз с Короной!»
«Возможно, не с Короной,» – возразил Роланд. – «Но против орков – могут. Особенно если им предложить то, что они ценят: оружие, золото, признание их силы. И если обратиться к ним не как правитель к вассалам, а как один воин к другим.» Он вспомнил Борга, гвардейца-северянина из своей охраны во время Бдения, который был родом из тех краев. [Анализ] показывал у Борга навык [Знание Горных Диалектов (Ур. 3)].
«У нас есть люди, знающие их язык и обычаи,» – продолжал Роланд. – «Капитан Ригар, прикажите Боргу и еще паре надежных горцев из гвардии немедленно отправляться в Предгорье. Лорд Гален, дайте им золото и верительные грамоты с моей Печатью. Их задача – найти вождей сильнейших кланов и предложить им союз против орков. Ударить орде в тыл или во фланг, пока Ригар держит их у реки. За каждого убитого орка – плата золотом. За голову орочьего командира – особая награда и признание их земель свободными от любых королевских налогов на десять лет.»

Предложение было отчаянным и рискованным. Горцы могли просто убить посланников и забрать золото. Могли отказаться. Могли ударить в спину элдорийцам. Но это был шанс. Шанс создать второй фронт для орков, оттянуть их силы от реки Алая и выиграть драгоценное время.
Совет колебался. Лорд Элмсворт выразил сомнение в законности таких переговоров с «бандитами». Леди Мирабель беспокоилась о цене. Но Королева Элиара поддержала сына. «В отчаянные времена нужны отчаянные меры,» – сказала она. – «Если горцы помогут нам разбить орков, это будет благом для всех.»
В итоге, под давлением обстоятельств и уверенности Роланда, решение было принято. Борг и его товарищи, получив инструкции и золото, немедленно отправились в опасную миссию.

Одновременно Роланд инициировал еще одну тайную операцию. Он вызвал к себе Элиаса.
«Элиас,» – сказал он тихо. – «Мне нужно, чтобы ты нашел в архивах все, что касается древних договоров или конфликтов между Элдорией и Тиргардом. Особенно – любые упоминания о магии, тайных орденах или… странных союзах. Ищи упоминания о символе спирали с тремя точками. И о слове ‘Шепот’. Это крайне важно и совершенно секретно.»
Элиас, бледный от страха и осознания важности миссии, кивнул. «Я сделаю все возможное, Ваше Высочество.»