Корона и Система: Путь Короля

Глава 32: Двойная Игра и Шепчущий Камень

План поймать герцога Армана с поличным требовал времени и терпения, которых у Элдории не было. Ситуация на северном фронте ухудшалась с каждым днем. Орки, поняв, что лобовые атаки на укрепленные переправы через реку Алая приводят к большим потерям, сменили тактику. Ведомые своим таинственным командиром, они начали искать обходные пути, посылая крупные отряды вверх и вниз по течению в поисках незащищенных бродов или мест, удобных для наведения временных переправ.

Армия Ригара была растянута вдоль реки на многие мили. Уследить за всеми маневрами орков было невозможно. Разведка доносила о появлении орочьих отрядов то там, то здесь. Начались постоянные стычки, засады, ночные налеты. Солдаты были измотаны, потери росли не столько от крупных сражений, сколько от этой изматывающей партизанской войны, которую орки теперь вели против них. Боевой дух снова падал. Ригар слал все более отчаянные депеши, требуя подкреплений, которые Роланд не мог ему дать.

В столице герцог Арман, почувствовав, что прямое давление на Совет ослабло, снова поднял голову. Он начал активно критиковать «нерешительность» Совета и «некомпетентность» Генерала Ригара. Он снова предложил свои услуги в качестве «спасителя отечества», требуя передать ему командование или хотя бы позволить его полкам действовать «самостоятельно» для защиты западных границ (где, по его словам, «также назревала угроза»). Его цель была ясна – получить контроль над лояльными ему войсками и вывести их из-под командования Ригара и Совета, чтобы иметь свободу действий для своего предательского плана.

Регентский Совет оказался в патовой ситуации. Отказать Арману – значило дать ему повод обвинить их в том, что они ставят политические интриги выше спасения королевства. Согласиться – значило выпустить змею из клетки.

Роланд, наблюдая за этим на заседании Совета, решил пойти на рискованный блеф, основанный на информации из перехваченного письма.
«Ваша Милость,» – обратился он к Арману с невинным видом. – «Ваша забота о западных границах похвальна. Но, как вы знаете, наши основные силы связаны на севере. Возможно, вместо того чтобы дробить наши и без того скудные войска, стоит использовать… дипломатию? Вы ведь имеете обширные связи, в том числе и в Тиргарде, не так ли? Возможно, вы могли бы использовать свои каналы, чтобы убедить наших западных соседей в нашей готовности защищаться, но и в нашем нежелании конфликта, пока мы сражаемся с общей угрозой – орками?»

Это был выстрел наугад, но он попал в цель. Арман на мгновение замер, его [Анализ] показал вспышку тревоги и подозрения (>[Состояние: Тревога (Скрытая), Подозрение ("Откуда он знает?"), Расчет. Мысль: "Мальчишка что-то подозревает? Или это просто детская наивность? Опасно… Нужно тянуть время…"]).
«Дипломатия… – протянул он. – Да, возможно… Я подумаю, что можно сделать, Ваше Высочество. Но не стоит слишком полагаться на добрую волю Тиргарда.» Он явно пытался уйти от прямого ответа и выиграть время.

Роланд понял, что затронул чувствительную струну. Арман не был готов к тому, что его связи с Тиргардом могут быть известны. Это давало Роланду небольшое психологическое преимущество. Совет в итоге принял компромиссное решение: Арману разрешили усилить гарнизоны в его западных замках его личными людьми, но под общим контролем Военного Штаба, и «предложили» использовать его дипломатические таланты для «снижения напряженности» на западной границе. Арман был вынужден согласиться, но Роланд знал, что это лишь отсрочка.

Тем временем он не оставлял попыток активировать Шепчущий Камень. Он пробовал все – медитировал на символ спирали, шептал кодовое слово «Шепот», пытался модулировать свою ману на разных частотах. И однажды, почти отчаявшись, он попробовал не просто направить ману, а совместить ее с ментальным усилием, сфокусировавшись на образе орков и желании узнать их планы.

Камень в его руке внезапно потеплел. Он не засветился, но Роланд почувствовал слабую вибрацию. А затем в его голове раздались голоса. Резкие, гортанные, говорящие на грубом орочьем наречии, которое Роланд не знал.

Динь!

[Артефакт Активирован: Шепчущий Камень]
Статус: Установлена односторонняя связь (прием).
Источник Сигнала: Неизвестен (предположительно, второй Шепчущий Камень).
Внимание! Язык не распознан. Требуется навык [Понимание Языка (Орочий)] или использование Системного Переводчика (требует ОМ).

Роланд немедленно активировал Системный Переводчик. Это потребовало значительных затрат ОМ, но результат того стоил. Голоса в его голове обрели смысл.

«…переправы крепко держат, вождь Кхарг… – говорил один голос, явно принадлежавший разведчику. – Люди Ригара бьются зло… Потери большие…»
«Кхарг знает! – рычал другой голос, низкий и властный, очевидно, принадлежавший командиру орков. – Хватит биться лбом о стену! Ищите обход! Северный брод… Жрец говорит, там защита слабая… Готовьте главный удар там! Через три дня! И пусть жрецы ‘Ордена’ усилят наших бойцов своей… вонючей магией!»
«А сигнал от ‘Большого Человека’? – спросил первый голос. – Он обещал ударить в спину розовощеким, когда мы перейдем реку.»
«Сигнала пока нет! – рявкнул Кхарг. – Ждать его некогда! Прорвемся сами! А если ‘Большой Человек’ поможет – хорошо. Нет – его проблемы! Главное – прорваться к югу! Жрец говорит, там нас ждет ‘награда’…»

Связь прервалась. Роланд сидел, оглушенный полученной информацией. Он слышал разговор орочьего вождя Кхарга! Он знал их план – главный удар через северный брод через три дня! Он получил подтверждение связи орков с «Орденом» и «Большим Человеком» (очевидно, Арманом). И он узнал о некой «награде», которая ждет орков на юге – что это могло значить?

У него было три дня. Три дня, чтобы передать эту информацию Ригару, чтобы тот успел перебросить силы и подготовить ловушку у северного брода. Три дня, чтобы попытаться использовать эту информацию против Армана.