Корона изгнанника

Глава 7

Солнце клонилось к закату, когда дверь в покои Эльреда распахнулась без стука. На пороге стоял камергер с лицом, побелевшим от напряжения.

– Ваше высочество… Срочные вести. С печатью Императора.

Эльред поднялся, жестом остановил Алию, уже потянувшуюся к бокалу. Он разломал сургуч, развернул пергамент.

Несколько строк. Без вступлений. Без украшений.

«С этого дня Кайран, сын Императора Эланора II, признан законным герцогом Севера.

Его кровь признана Императором. Его имя включено в линию наследования, вторым после кронпринца.

Указ вступает в силу немедленно.»

Молчание в комнате стало вязким, как кровь.

Эльред прочёл строки трижды. Потом сжал бумагу в кулак.

Его лицо оставалось спокойным, но в глазах – ледяная тишина.

Алия осторожно встала.

– Он… теперь наследник?

– Второй. Законный, – коротко ответил Эльред.

Она молчала. Он не смотрел на неё, но чувствовал её взгляд.

– Это угроза? – спросила она наконец.

– Это… напоминание, – сдержанно сказал он. – Что мы – пешки. Даже сейчас.

Он шагнул к камину и швырнул скомканный указ в огонь. Бумага загорелась быстро, и алый сургуч стекал вниз, как кровь по мечу.

– Почему теперь? – прошептала она. – Почему сразу после нашей свадьбы?

– Потому что он умеет бить точно.

Пауза.

– Или потому, что Отец хочет столкнуть нас.

Он повернулся к ней, впервые с начала письма. В его взгляде не было ни злости, ни страха – только решимость.

– Мы не должны дать ему этого. Ни ему, ни тем, кто следит. Нам придётся быть едиными. Хотим мы того или нет.

Алия удивленно посмотрела на него.

– Я не могла даже подумать о том, что Император отдаст ему герцогство севера. – Она взглянула на него с сожалением.

Эльред смог только отвернуться и устало опуститься на кресло. Он прикрыл глаза руками и вздохнул. В нем бушевала буря эмоций. Злость, отчаянье, обида, отвращение и… и страх. Каким бы ни был жестоким его отец, его император, но это было слишком даже для него.

Северное герцогство. Герцогство Авия. Герцогство моей мамы.

Он сжал пряди своих волос. Мерзко.

Алия осторожно подошла к нему, опустившись на пол и обняла его колени.

– Все будет хорошо. – Кому это было сказано так и осталось загадкой. Себе или ему, но эти теплые слова повисли в комнате пропитанной холодом.

⸻

Ночь опустилась быстро, как будто день торопился исчезнуть, не желая быть свидетелем событий. Алия сидела у окна, перекинутый через плечи плед почти не грел. Во дворце было тихо – Эльред на вечерней аудиенции, она – одна.

Странно. Раньше одиночество угнетало. Теперь же стало необходимостью.

Когда дверь чуть скрипнула, она не обернулась сразу. Но шагов не последовало. Только звук – шелест. Бумага.

Она поднялась и подошла. На полу у двери лежал конверт. Без печати. Без подписи.

Но бумага – дорогая, с северным знаком, тиснение – герцогское. Она уже знала, от кого это.

Руки дрожали. Она открыла письмо.

«Я не прошу прощения.

Ни за прошлое, ни за то, кем стал.

Ты теперь королева, я – наследник. И всё же я пишу тебе, потому что имя твоё не исчезло из моей памяти.

Я не вернулся за троном.

Но я не уйду вновь.

Я не враг. Пока.

Не молчи.

К.»

Всего несколько строк. Без сантиментов, без угроз.

Но в каждой – вес, словно металл, кованный в холоде.

Алия перечитывала снова и снова, чувствуя, как прошлое тянет к себе, как в памяти всплывают слова, что он говорил у стены перед изгнанием. То, как он тогда смотрел. И то, как ушёл – навсегда, как она думала.

Она сжала письмо и прижала к груди. Не из слабости. А чтобы почувствовать, что оно – реально.

Она не ответила сразу. Но знала: это был вызов. Не политический. Личный, глубокий. И она не могла остаться в стороне – не потому что хотела, а потому что он знал её по-настоящему. Знал – и всё равно написал.