Корона изгнанника

Глава 11. Бал во дворце

Сотни свечей озаряли Зал Звёзд, и золотые люстры отражали их свет в отполированных до зеркала мраморных плитах. Музыка лилась, лёгкая, словно колыхание ветра в листве. Дамы в шёлках и бархате кружились, мужчины склоняли головы, блеск украшений и шорох платьев сплетались в хоровод роскоши.

Но как только глашатай ударил посохом о пол, музыка стихла. В воздухе воцарилась та тишина, которая бывает лишь в миг ожидания.

– Его Величество, император Эланор II! Его Высочество кронпринц Эльред с супругой, её высочеством Алией!

Двери распахнулись.

Первым шагнул Император. Его походка была неспешной, но в каждом движении чувствовалась выученная десятилетиями власть. Широкие плечи, плащ, отороченный соболем, и взгляд, холодный, как северный лёд. Толпа склонилась, словно единое море – никто не смел задерживать на нём глаза дольше положенного.

Следом вошёл Эльред. Он был в парадном чёрно-серебряном камзоле, рядом с ним Алия – в платье глубокого сапфирового цвета, тонкой тканью подхватывающем её талию. Её волосы были уложены жемчужными шпильками, и при каждом шаге сверкали, как звёзды в полночь.

Они держались вместе, и всё же между ними и императором ощущалась пропасть. Величественный холод отца – и сосредоточенное, чуть напряжённое достоинство сына.

Алия шла, чуть прижимая руку к локтю Эльреда. Она чувствовала, как под его кожей играют мышцы, как каждый шаг даётся ему с усилием. Он был привычен к вниманию, но сегодня это внимание обжигало – слишком пристальные взгляды, слишком много ожиданий и недосказанности.

Толпа расступалась. Дамы склоняли головы, мужчины прикладывали руки к груди. И всё же каждый взгляд скользил от Императора к Эльреду, от Эльреда – к Алие. Словно именно здесь, в их троице, решалась судьба империи.

Император поднялся на возвышение и сел в кресло, обитое пурпурным бархатом. Музыка снова зазвучала, но теперь мягче, почтительнее.

Эльред и Алия остановились на середине зала. На миг – словно вся толпа задержала дыхание.

И тогда Алия поняла: для всех присутствующих это не просто бал. Это сцена. И они с Эльредом – главные действующие лица в пьесе, которую написал Император.

Она опустила голову в реверансе, а когда подняла глаза, то почувствовала – Кайрон уже здесь. Он стоял среди знати, в тёмном охотничьем камзоле, и смотрел прямо на них.

Его взгляд был спокойным. Но в нём было что-то, что пробрало Алию до дрожи – вызов, брошенный не императору, не брату… а ей.

Музыка сменилась – зазвучала торжественная мелодия для первого танца. Все взгляды устремились к Алие и Эльреду: молодая чета должна была открыть бал.

Но прежде, чем Эльред успел подать жене руку, в толпе раздался звон шпор. Кайрон вышел вперёд – не спеша, но с такой уверенностью, что люди сами расступались перед ним. Его шаги гулко отдавались в зале, и даже музыка словно приглушилась.

Он остановился напротив Алии. Наклонил голову – не слишком низко, скорее как равный равному. И протянул руку:

– Ваше Высочество… удостоите меня чести разделить первый танец?

Тишина упала на зал, словно на ковёр пролили вино.

Эльред напрягся. Его глаза блеснули, пальцы на руке, сжатой за спиной, едва заметно дрогнули. Но он не сказал ни слова – все понимали: любое возражение перед таким количеством свидетелей выглядело бы как признание слабости.

Алия медлила. Её сердце билось в горле, дыхание стало рваным. Перед ней стоял Кайрон – тот, кого она знала с детства, чьи глаза помнила, как помнят первый свет утра. Но теперь это был не тот мальчишка. Перед ней был мужчина, принявший вызов целому миру – и он смотрел прямо на неё, будто всё остальное не имело значения.

– Первый танец, – повторил он тише, почти шёпотом, но так, что слышала только она. – Это ведь всего лишь танец.

Алия почувствовала, как десятки, сотни глаз вонзаются в неё.

Император, сидевший на возвышении, даже не шелохнулся. Но в его лице читалось что-то большее, чем холодное любопытство – почти интерес. Словно он ждал ответа с азартом игрока.

Эльред медленно повернул голову к Алие. Его взгляд был острым, как клинок, и в то же время безмолвно умоляющим: не делай этого.

В груди Алии разрывались две силы – долг и память.

Она сделала шаг вперёд.

Музыка зазвучала вновь – плавная, размеренная, будто сама судьба отмеряла их шаги.

Кайрон подал руку, и Алия вложила свою ладонь в его, холодную, сильную. Она сделала это не ради него – ради двора, ради мужа, ради сохранения мира на мгновение дольше.

Толпа отступила, образуя широкий круг. Все взгляды впились в них.

Кайрон вёл её уверенно, слишком близко – почти дерзко. Его глаза не отрывались от её лица, и казалось, что в них вспыхивает каждый их совместный детский день, каждая украденная минута у судьбы.

– Ты всё ещё помнишь, – произнёс он вполголоса, когда они скользнули вдоль круга.

– Помню, – ответила она. – Но это память. Она не даёт тебе права разрушать настоящее.

Кайрон улыбнулся, но в улыбке не было радости.

– Настоящее? Разве оно наше? Разве этот брак – твой выбор?

Она посмотрела ему прямо в глаза.

– Я выбрала его, когда сказала «да». И каждый день буду выбирать снова.

Он резко повернул её, так что ткань платья закружилась, словно пламя. Музыка ускорилась, и их движения стали похожи на дуэль. В каждом шаге Кайрона – вызов. В каждом движении Алии – ответ, твёрдый и спокойный.

– Ты жалеешь меня, – прошептал он, склонившись ближе.

– Да, – сказала она. – Но жалеть – не значит любить.

Кайрон замер на мгновение. Его пальцы сжали её руку чуть сильнее, чем нужно. Он словно хотел что-то сказать, но сдержался.

В этот миг Алия ясно поняла: в нём борются две силы. Мужчина, которого она знала мальчиком, жаждет тепла, принятия. Но новый Кайрон, герцог, воин, претендент – хочет разрушить всё, что у неё есть, лишь бы доказать свою силу.

Танец закончился.