Корона изгнанника

Глава 14

Утро в императорском дворце было непривычно тихим. Словно сама каменная громада затаила дыхание, предчувствуя расставание.

Алия проснулась раньше обычного. Эльред всё ещё спал, его рука лежала на её талии, и она с какой-то новой нежностью смотрела на него. Ночь изменила их – между ними больше не было стены, возведённой долгом и страхом. Теперь он принадлежал ей, а она ему.

Но тишину пронзил звук рогов во дворе: сигнал сбора. И сердце Алии болезненно сжалось – это был зов для северных рыцарей. Для Кайрона.

Она оделась в простое платье без излишеств, словно не желала вызывать лишних взглядов, и вместе с Эльредом вышла во двор.

Солнечные лучи били в золочёные шпили дворца, когда во внутреннем дворе выстроились северные рыцари. Их строй был строгим, словно сама земля Севера ожила и пришла сюда – в сердце Империи. Сталь доспехов сверкала в утреннем свете, копья и знамена вздымались вверх, а в воздухе витал запах закалённого железа и конского пота.

Над всем этим стояла тишина. Она была не торжественной, а гнетущей – как будто каждый придворный, каждая дама, каждый воин понимал, что это расставание не простое. Что оно оставит след в истории.

Эльред шагнул вперёд. Его мантия черным шлейфом скользнула по каменным плитам. Он чувствовал на себе взгляды: одни – полные надежды, другие – сомнения. Но в этот миг он должен был быть наследником, а не человеком, терзаемым внутренними бурями.

– Пусть дорога будет светлой, – его голос разнёсся над строем, твердый, как сталь. – Север ждёт своих защитников. Пусть боги будут рядом с вами в час испытаний. Возвращайтесь с победой и славой.

Кайрон сидел на вороном жеребце в первом ряду. Его силуэт был безупречен – прямая спина, неподвижное лицо, взгляд, в котором таилась тьма. Он не склонил головы, как его рыцари. Только прищурился, словно в словах брата слышал вызов.

Император сдержанно наблюдал со своего места на балконе, и его молчание лишь усиливало напряжение.

Эльред подошёл ближе, почти вплотную к коню Кайрона. Их взгляды встретились.

– Северу нужен герцог, – сказал Эльред негромко, так, чтобы слышали лишь самые близкие. – Но Империи нужен верный сын. Не забудь об этом.

На лице Кайрона мелькнула тень улыбки – холодной, жестокой.

– Я никогда не забываю, брат. Я лишь выбираю, кому быть верным.

Эти слова повисли в воздухе, и несколько придворных, стоявших рядом, неловко переместились, словно от внезапного порыва ветра.

И только потом он повернул голову. Его взгляд нашёл Алию среди женщин, стоявших чуть позади Эльреда. Она не отвела глаз.

Его конь переступил, и Кайрон наклонился чуть ближе. Губы едва заметно шевельнулись:

– Мы ещё встретимся.

Она услышала. Только она.

Алия почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Мир вокруг будто исчез: ни воинов, ни двора, ни любопытных глаз – только он и его голос в её голове.

Она не двинулась. Лишь крепче сцепила пальцы, чтобы сдержать дрожь. Она знала: в этих словах не было простого обещания. Это была клятва. И угроза.

Рог загремел над двором. Рыцари пришпорили коней, и гул копыт разнёсся, словно гром. Знамёна с серебряным волком колыхнулись в ветре, отряд двинулся прочь из дворца.

Кайрон не обернулся. Но его присутствие всё ещё витало в воздухе, давя сильнее, чем тишина.

Алия стояла рядом с Эльредом. Он чувствовал её напряжение, её холодные пальцы в своей руке. Но не сказал ни слова. Потому что тоже знал: эта разлука – лишь начало чего-то гораздо большего.