Корона некроманта

Глава 11

От удивления я застыла на месте. Корни – нет, и секундная заминка позволила одному из отростков захлестнуть мою шею. Я опомнилась и вцепилась в него, пытаясь размотаться обратно, но…

– Хватит.

Невероятно, как это прозвучало. Словно приказ, исходящий от того, кто имел полное право здесь приказывать.

И тут же корни замерли. А ещё чуть погодя начали отползать и сворачиваться обратно. Я закашлялась, упираясь руками в колени и испытывая стойкое чувство дежа вю – когда я впервые появилась в этом мире, меня точно так же чуть не пристукнули, и точно так же одно-единственное слово вернуло мне свободу. Слово того же самого человека.

Отдышавшись, я подняла глаза на Дариана.

Выглядел он сильно иначе: ни плаща, ни камзола, шнуровка чёрной рубашки распущена, а волосы свободно лежат на плечах. Но ощущение от него исходило точно такое же – как будто именно он здесь решает, что будет происходить дальше.

– Ты спал там что ли? – поинтересовался тактичный ворон, перебравшийся на плечо к хозяину.

– Собирался, – в тон ему ответил некромант. – Впервые за последние дни, спасибо, что спросил. Ты в порядке?

Последнее уже мне.

– Д-да, – неуверенно ответила я, продолжая краем глаза отслеживать, как оставшиеся корни втягиваются под землю. – Как ты это сделал?.. Это место тебя слушается?

Ворон каркнул с явным оттенком насмешки.

– И спасибо, – опомнилась я.

– У вас определённо есть нечто общее, – заметил ворон. – Едва выжила, но первое, чем интересуется, это тем, как тут всё устроено!

– Умолкни.

К моему превеликому изумлению сработало, ворона маг утихомирил так же легко, как и окружающий лес. Впрочем, если он его магический питомец… И тут я заметила, что ни единого кольца или другого украшения на некроманте больше не было.

– Ты без?..

Дариан проследил за моим взглядом и понимающе качнул головой.

– Сюда нельзя пронести артефакты.

– А как тогда он может тут находиться? – удивилась я, показывая на ворона, который всё ещё молча цеплялся когтями за плечо некроманта. Вот уж диво дивное. – Если он тоже арте…

Мои слова прервало рычание.

Позабытая всеми поляна со световой сеткой приняла точно такой же изначальный вид, как и лес до нашествия корней. А шестилапый зверь преспокойно выбрался наружу. И вновь устремился к добыче.

Скорость прыжка была такая, что я не успела ничего сообразить, лишь качнулась в сторону, пытаясь увернуться. Оскаленная пасть мелькнула перед глазами… и с силой ударилась о ярко-зелёную сферу, окружившую меня.

Ворон завис в воздухе надо мной, раскинув крылья, полыхающие тем же изумрудным оттенком, а Дариан стоял, вытянув руку в мою сторону.

Энергия броска отшвырнула зверя от сферы, но он тут же вскочил на лапы и, мгновенно сориентировавшись, атаковал более доступную цель. Я подавилась криком ужаса, когда чудовище кинулось на Дариана.

Маг быстро отклонился назад, и когти зацепили лишь рубашку. Послышался треск распарываемой ткани, и нападавший вновь потерял равновесие, не нанеся ожидаемый удар. Зверь и человек на секунду застыли друг напротив друга. И в ту же долю мгновения я поймала себя на ощущении… что они были чем-то схожи. Точно так же, как и монстр, маг был здесь словно в своей стихии.

А затем Дариан выпрямился и что-то скомандовал. Слов я не разобрала.

Корни десятками и сотнями вновь рванулись вверх. Но на этот раз атаковали они зверя. Монстр заревел, кружась на месте, но тщетно – как он не отбивался, его быстро спеленали, вжимая в землю, не давая больше шевельнуть ни единой конечностью. Взрыхлённая почва начала подниматься, стараясь втянуть в себя добычу, но зверь вдруг стал менять форму, как и в первый раз. Он с шипением растёкся бесформенной массой, проскользнул мимо разочарованно сжавшихся корней и всосался куда-то вглубь земли.

В лесу вновь стало тихо.

…на какое-то время.

– Теряешь хватку, – ворон преспокойно уселся на ближайшую ветку. – Ты заметил его буквально в последний момент.

– А ты мне на что? – невозмутимо поднял бровь некромант.

– Между прочим, именно я научил тебя этому заклинанию, – возмущённо отреагировала птица.

– Очень жаль, что в ответ я так и не смог научить тебя хоть иногда молчать.

Их перепалка доносилась меня как сквозь вату. И дело было не только в очередном адреналином всплеске.

Дариан стоял рядом со мной, и сквозь широкие прорехи в разодранной рубашке я видела его плечо.

Почти от середины груди, через ключицу и дальше, на руку, на коже чернело изображение летящего ворона. Но поразил меня не рисунок, а то, из чего он состоял. Вместе с краской, казалось бы, обычной татуировки, в коже переливались полосы тёмного металла. Он как будто въелся в плоть, стал частью её, и уже не было видно, где начиналось живое человеческое тело, а где бездушный материал.

Впрочем… бездушный ли? Если артефакт – это объект, в котором заключена магия, а его птица здесь, несмотря на то, что за Черту их нельзя брать нельзя…

Вещь, составляющая неразрывное целое с человеком, живущая в нём… И он же говорил, что артефакты в этом мире больше не умеют создавать? Как тогда возникло вот это?..

Почти не отдавая себе отчёт в том, что делаю, я потянулась вперёд. Хотелось рассмотреть, понять, что то, что я вижу, вообще реально. Что оно не пропадёт и не изменит форму, как и все в этом странном месте, частью которого он являлся.

Ходящий…

Его рука резко перехватила и сжала моё запястье почти до боли.

– Не стоит.

Я дёрнулась и рвано втянула воздух в лёгкие, только сейчас сообразив, что я делаю. Что я едва не коснулась его. Танец линий на его коже завораживал, притягивал переплетением узора и металла в нём.

– Прости, я… Это больно?

Он медленно разжал пальцы, отпуская меня.

– Нет, – в голосе проскользнула усмешка. – Просто не стоит.

Я посмотрела ему в глаза, и почувствовала, как по моей коже поползли мурашки. Потому что я увидела, как изменился его взгляд. И я внезапно осознала, что стою почти вплотную к полуобнажённому мужчине, к магу, необычному даже по меркам этого, чуждого мне мира… и сейчас он уже не выглядел столь же спокойным, как и раньше.