Корона смерти

Глава 1

Глава 1
Весеннее солнце поднялось над землёй совсем недавно, но несмотря на это, в маленькой деревушке на берегу реки, уже вовсю кипела жизнь.
Знакомые лица то и дело, мелькали перед девушкой, желая хорошего дня, и провожая добрыми словами.
– Доброе утро!
Воскликнула проходящая мимо Дана. Александра знала еë с детства, она была мамой очень близкого ей друга, - Рона. Годы не щадили женщину, лицо покрывалось морщинами, а пухлые руки совсем потеряли свою нежность.
– Доброе! - Девушка широко улыбнулась в ответ, и бережно взяла ладони Даны в свои.
– Опять заплела эти шикарные волосы? Ну, что ты их всё прячешь? - Проворчала старуха, оглядывая внешний вид девчонки, – Что-то ты исхудала! Совсем ничего не ешь!
Александра склонила голову набок, наблюдая за быстро сменяющимися настроением женщины.
– Тётушка, не переживайте, я хорошо питаюсь.
Дана тяжело вздохнула, и опустила руки. Быстрым движением женщина вытерла их об грязный пурпурный фартук, что покоился поверх белого платья.
– Обманываете вы меня все... – Протянув последнее слово, Дана упёрлась глазами в землю под ногами. – Рон тоже говорит, что хорошо питается на этих ваших учениях, но я же вижу, как он худеет. Скоро совсем, как пёрышко станет.
"На этих ваших учениях". Сколько грусти было вложено в эту короткую фразу. Дана, как и многие родители будущих военных, не могла, и не хотела с этим мириться. Так и мать с отцом Александры, до сих пор борются с мечтой дочери о поле сражения. Девушка вспомнила, как сообщила близким про свой выбор, как тяжело ей было спорить с зареванной мамой. Как папа хватался за сердце, только представив своё чадо в полной боевой готовности идти на смерть.
В те дни, даже на улице все считали своим долгом, попытаться отговорить молодую Александру от "ошибки".
"– Девушке не место на полях сражения" Твердил каждый знакомый.
– Александра! - Дана покачала перед еë лицом раскрытой ладонью.
– Мне пора тётушка, мама попросила сходить на рынок за солью, - Александра быстро обогнула женщину, но посчитала нужным крикнуть через плечо. – Ещё увидимся!

Тропинка к местному рынку вела через дома. Проходя мимо каждого дома, Александра вглядывалась во двор. Везде шла чередом своя жизнь. Где-то старик со старушкой копались в огородах, доживая свои последний годы, дни, или месяцы вместе. В доме напротив, с невысоким деревянным забором сделанным руками отца, игрались трое детей. Совсем босые они бегали по свежей траве, перекидывая случайно найденный сухой сучок.
– Александра! - Звонко раздался знакомый голос за спиной. – Да подожди ты, говорю же!
Через считаные секунды парень подбежал к девушке, и зашагал с ней в темпе.
– Почему делаешь вид будто не слышишь? - Густые брови Майка не довольно свелись практически в линию. На его плотном теле отлично сидела форма караульного, но совершенно не к месту, было его детское личико. Пухлые ухоженные губы, и длинные чёрные ресницы, словно у мальчишки.
– Не хочу, чтобы ты с утра портил мне настроение.
– С чего взяла, что я звал тебя за этим?
– Потому что, это твоя вторая работа, - Александра мельком глянула на Майка, и вновь уставилась вперёд. – Портить мне день.
– Не сегодня, - Юноша насмешливо поклонился, и прибавил темпа, успевая за девушкой, – Этой ночью я вёл караул у южных ворот.
– Сочувствую, - С иронией ответила Александра.
– Командир хвалил тебя во время нашего ночного перекуса. Во всё горло трезвонил, что эта девчонка имеет огромный талант в стрельбе из лука, и в соревнованиях на мечах!
Александра остановилась, словно перед ней из земли возросла стена. Ноги сами не вели еë дальше.
Девушка терпеть не могла, когда в отряде еë называли "Девчонкой". Многие не видели в этом ничего плохого, но после всех осуждений, ей казалось это ненавистное слово, - очередным упреком.
– Да, да, - Продолжал Майк, видя оцепенение подруги, – Так и сказал! Эта девчонка...
– Замолчи уже!
Майк недовольно цокнул языком. Он ведь хотел еë похвалить, а наткнулся снова на агрессию.
– Ты так разъярилась на слово "Девчонка"?
Девушка окинула парня гневным взглядом, и пошагала дальше, ускорив темп. " Голова всегда должна быть холодной" - Каждый день твердил их старый командир, - Гавриэль. Девушка дала обещание мужчине, что всегда будет помнить его слова, и применять на практике. Именно это, подвигло еë вновь заговорить с Майком.
– А, ты так разъярился из за того, что капитан никогда не хвалил тебя прилюдно?
Это был удар куда сильнее физического. На симпатичном лице Майка пробежала тень раздражения. Иногда, Александре казалось, что он пошёл не по тому пути. С такой внешностью, и обидчивым характером, ему стоило поискать себе богатенькую жену и жить содержанцем.
– Хочешь сразиться?
Александра самодовольно закатила глаза, но ответ так и не успел вылететь с еë языка.
– Если хочешь с ней сразиться, то советую надеть самую прочную броню в твоём арсенале!
– Рон!
Александра радостно обернулась на голос, и что есть сил побежала в сторону парня в десяти локтях от неё. Врезавшись в грудь, словно в прочную стену, она крепко схватила Рона за талию. По телу пробежала вибрация от его выразительного смеха.
– Ну, ты как обезьянка повисла на мне.
– Извини, - Александра сделала шаг назад, и улыбаясь добавила. – Мы просто больше месяца не виделись...
Рон задумчиво всмотрелся в даль.
Девушка была готова поспорить на что угодно, что в зелёных глазах Рона появился проблеск радости. Похоже, он тоже скучал по подруге детства.
– И вправду! Целый месяц! – Парень вновь раскрыл руки для объятья. – Тогда можно, и обняться.
– Смотрите, как бы вас за парочку не посчитали, - Послышался голос Майка сзади. – А то, сплетни у нас разлетаются быстро.
Рон слегка усмехнулся, и направился в его сторону. Александра задержала дыхание в ожидание дальнейшего хода событий. Отношения двух воспитанников главного командира в отставке, уже давно стали натянутыми. Никто точно не знал причину их ненависти друг к другу, но стычки случались постоянно, пока это не надоело учителю.
Теперь же, они старались скрывать настоящие эмоции, но вне поля зрения Гавриэля воздержаться ли они, от искушения, сразиться за место сильнейшего?
– Не сказать, что рад тебя видеть Майк, - Рон без лишних эмоций протянул руку для приветствия. – Но, ругаться сегодня не хочу.
Майк молча пожал протянутую ему руку. Похоже, после ночного караула у него так же, не было желания, и сил на конфликт.
– Рон, ты куда путь держал? - Спросила Александра, почувствовав, как в душе теплиться надежда, что молодого человека так же отправили на местный рынок за продуктами. Может, он разукрасит её поход в самую людную часть деревни.
– Туда же, куда и ты.
– Ты посмотри каков хитрец, - Вспылил ни с чего Майк, стоя по-прежнему напротив своего собрата по учениям. – Ты же знаешь Александра, что он вьётся вокруг тебя не просто так? Уже все давно поговаривают о его попытках завоевать сердце твой сестры!
– Молчал бы ты, Майк, - Равнодушно ответила девушка, подхода ближе к парням. – Слухам веришь. Ты по-моему устал после ночной смены. Сходи домой, и поспи.
Это не было заботой или советом, плохо скрываемый намёк юноше, чтобы шёл туда, куда и хотел идти. К счастью девушки, Майк быстро понял суть её слов, и не попрощавшись, направился в сторону переулка к его дому.
– Мне одному кажется, что этот парень не ровно дышит к тебе?
Провожая Майка взглядом, спросил Рон. Александра отмахнулась от него, словно это помогло убрать дурацкие мысли из её головы. Может, она и подозревала , но значение это не имело. Не тянет он до её идеала.
А Рон продолжал разглядывать тропу. Из-за маленького размера деревни, всё было заставленное деревянными домами, и место для ходьбы в основном занимали лишь маленькие тропинки.
На всю деревню была одна широкая дорога, на ней и стояли друзья детства.
По этой дороге они когда то бегали, играя в салки, потом подросли, и сбегая из дома ночью, ходили, представляя свою будущую жизнь. Свидетелями этих разговоров, и обещаний, стали звезды. Они до сих пор хранят тайну о секретах про первую любовь. Про первый поцелуй Рона с рыжеволосой девчонкой из окраины деревни, а после, и про то, чем они занимались на одном из сеновалов. Позже, звёздам и Рону пришлось слушать про парня, что проезжал мимо, и остановился с родителями на неделю в постоялом дворе. Его глаза цвета золота всё ещё не давали покоя Александре. Иногда, она мечтает чтобы еë первый поцелуй вернулся вновь в эту глушь. Сколько же лет прошло! Он наверное, был уже женат, и дела до двадцати-летней девчонки из деревушки, ему нет. А может, он всё же не нашёл ещё ту самую...
– Ты тут? - Рон привлёк внимание девушки, положив свои руки на еë плечи.
Теперь, Александра поняла, как в своих мыслях засмотрелась на горы вдали. Из-за такого расстояния, они казались голубыми, и совсем маленькими.
– Да, просто задумалась.
– Ну, мы идём на рынок?
Девушка в недоумении посмотрела на друга, вспоминая весь диалог с ним до этого момента.
– Но, я же не говорила...
Слова перебил смех Рона. Парень провёл рукой по своим каштановым волосам, что переливались на солнце, и широко улыбнулся.
– Прости, твое лицо такое смешное когда ты удивляешься, - Рон повернулся в сторону рынка, и начал шаг, за которым быстро поспела Александра. – Матушка сказала мне, куда ты идешь, и я поспешил тебя догнать.
– А, почему, тётушка не сказала мне о твоём возвращении?
– Я наказал. Хотел обрадовать тебя неожиданным появлением!
Александра приятно удивилась признанию друга. Хотя, она бы должна обидеться, Рон уезжал в свой первый поход на север, и не привёз подарка из тех краёв.
Он знал, как ей хотелось попасть туда вместе со всеми лучшими учениками, но в последний момент, отец отговорил Гавриэля от этой затеи. Мол, - "Пусть лучше готовиться к экзамену". Девушка всё ещё не верила в то, что эта нелепая фраза заставила командира оставить еë на родине. Конечно, мужчине хотелось показать всему миру о "девчонке", которую он обучил так, что она сможет дать фору большинству солдатов, капитан буквально был одержим победой Александры на финальном испытании.
– Как там? В походе? - Не скрывая интереса, спросила девушка.
– Довольно необычно, - Рон на секунду повернулся в еë сторону, и снова уставился вперёд. С детства повадки не меняются. – Нас, как учеников не допускали на поле боя, но мы несли караул, и пели песни у ночного костра!
– Это потрясающе! - Воскликнула Александра, представляя себе, как так же сидит у огромного огня, горящего за счёт найденных ими веток, и поёт хором песню о войне. – Надеюсь, эта моя мечта, - сбудется.
За таким интересным для девушки разговором, она и не заметила, как близко друзья подошли к рынку. Вход украшала расписная деревянная арка. За этой аркой, словно из другого мира доносилось множество голосов, кто-то торговался с продавцами, а кому-то приходилось, - яро спорить. В эти крики вливались и обычные разговоры, новости, и сплетни. Всё это соединялось в единый звук, который не разобрать на слова.
– Ты когда снимаешь эти кожаные штаны с рубашкой? - Вдруг, поинтересовался Рон. – Я тоже хочу, чтобы моя мечта, увидеть тебя в платье, - сбылась!
Александра перешагнула невидимый порок арки, и еë глаза стали разбегаться от количества прилавков. Приехало много торговцев с других городов, и земель. В основном, привозили драгоценности , именно на них можно было заработать достаточно золотишка в этих краях. Из этой деревушки редко кто-то выезжал, а поэтому, купить даже медное кольцо, можно было лишь на рынке.
– Обещаю, что облачусь в самое красивое платье на твоих похоронах! - Со звонким смехом ответила девушка.
Рон в ответ широко улыбнулся. Его ни в коем случае не задевали подобные разговоры, а наоборот, они считались разрядкой обстановки в их долгой дружбе.
– А, кто сказал, что я умру раньше?
Но, Александра уже вошла вглубь толпы, что стояла перед лавкой с солью. Отвечать что-то колкое через кучу голов ей не хотелось, поэтому девушка проигнорировала вопрос.
За прилавком сидел мужчина, на вид лет сорока. Он так жадно считал монеты, что даже не заметил прихода покупателя.
– Хороша соль? - Намеренно громким голосом спросила Александра.
– Где же соль не хороша? - Раздался грозный голос в ответ. – Сколько надобно?
Мужчина бесцеремонно оглядел девушку с ног до головы. Чёрные кожаные штаны были дорогим удовольствием, и это конечно заинтриговала торговца, но, когда взгляд поднялся на белую льняную рубаху, он нахмурился.
– Два фунта.
– Ого! Не плохо, - Торговец с кряхтением нагнулся к мешку соли, собирая мерной ложкой нужное количество в белый мешочек, – Небось, от Наместника пришла?
– Верно.
Александра внимательно наблюдала за мужчиной. Наблюдение было уже привычкой, всегда нужно смотреть в оба, чтобы не стать жертвой обмана.
– Охрана что ли?
Торговец протянул мешок, и тут же получил в ответ несколько серебряных монет.
– Дочь!
Александра не стала ждать удивление, которое появится на лице незнакомца. Ей прекрасно знакома эта реакция, - дочь Наместника одета как мальчишка. Где же, это видано!
Девушка ловко нырнула сквозь толпу. Пройдя пару шагов, она заметила у небольшого здания знакомую каштановую шевелюру.
– Ты чего тут стоишь?
Рон стоял у короткой лестницы, скрестив руки на груди. На его поясе висел мешок с сыром, который он уже успел где-то прикупить.
– Хочешь сладкую булочку? - Глаза парня хитро прищурились. Конечно, он знал, что ответ будет только один.
– Естественно! С сахарной пудрой!
– Дорого ты мне обходишься.
Дверь в ларёк со сладостями легко поддалась, и сопровождая покупателей лёгким скрипом, быстро закрылась.
Внутри маленького здания восхитительно пахло. Запах ванили и свежей выпечки соединялся воедино, создавая уютную атмосферу. Слева от входа, стоял небольшой самодельный столик, который успели занять две девчонки. На вид, они были чуть старше Александры, но смеялись, и закрывали румяные лица ладошками, прямо как дети.
Рон быстро занял место за мужчиной, который активно водил пухлую продавщицу по прилавкам, показывая на выбранные им продукты.
– А, помнишь, как Ник принёс нам венки из полевых цветов на летний праздник? - Восторженно спросила одна из девиц другую. Голос белокурой не был звонким, но из-за практически полной тишины в ларьке, каждое слово отлетало от голых стен.
– Да! - Рассмеялась еë подруга, прикрывая смуглое лицо. От Александры не скрылся еë заинтересованный взгляд, брошенный в сторону Рона, которому совсем не было дела до их болтовни, – Тем же вечером, Аннет призналась ему в своих чувствах!
– Грех смеяться над усопшими. - Резко прекращая задорный хохот, возмутилась белокурая.
– Как это, над усопшими? О чем ты говоришь?
– А, ты разве, не знала? - Девушка сбавила голос. – Аннет прошлым вечером нашли на переулке. Поговаривают, что она, как и все жертвы тёмного принца, найдена с перерезанным горлом!
Александра незаметно сделала шаг в сторону столика. Третья жертва Тёмного принца, когда же он остановится.
– Упокой Небеса её душу! - Смуглая девчонка схватилась за сердце, – И когда ритуал?
– Сегодня при сумерках, наверное, придёт вся деревня.
– Александра! - Голос Рона заставил обернуться не только девушку, но и двух подруг. Все три головы упорно смотрели на красавца. – Посмотри, тут есть булочка с маком! Хочешь?
Девушка быстро примчалась к витрине, еë глаза бурно забегали по всем полкам, в поисках любимого лакомства. Рон это заметил, и ткнул пальцем в свежую булочку с чёрной присыпкой.
– Вот.
– Таких осталось две, - Объявила им продавщица, поправляя свой белый фартук, – Очень вкусные! Попробуйте!
– Знаю, - Вполголоса ответила девушка. – Я пробовала однажды.
Александра метнула взгляд на цену, и ненароком еë плечи сжались. Купить булочку самой себе, было бы равноценно оскорблением Рона, но клянчить сладость за такую цену у парня, стыдно. А желание, при виде такой редкой сладости в их краях, уже душило еë изнутри.
Девушка вопросительно посмотрела в зелёные глаза, которые светились заботой, в молчаливом диалоге, понятным только им, она получила согласие.
– Похоже, ваш молодой человек часто балует. – Воодушевлённо произнесла женщина, но в ответ поймала удивлённые взгляды. Александра неловко открыла рот, и быстро закрыла, не найдя слов. Пекарь заметно смутилась от реакции пары.
– Нет, мы друзья детства. – Наконец, смогла выдавить из себя Александра.
Кажется, даже спиной она почувствовала облегчённые вздохи двух подружек. "Удачи вам, если решили, что это белый флаг" - Продумала про себя девушка.
Пока с еë лица сходила краска, которую нагнала добродушная продавщица, Рон уже активно заказывал три булочки.
– Держите, молодой человек, – Женщина протянула его заказ, и благодарно приняла деньги. – Приятного аппетита!
Рон поблагодарил, и отошёл к своей голодной подруге.
– Будешь тут есть, или до дома потерпишь?
– Глупый вопрос, – Александра схватила маковую булочку, словно хищник добычу. – А зачем, ты купил три булочки? Хочешь, меня ещё с сахарной пудрой задобрить?
Рон слабо улыбнулся, и наклонил голову вбок.
От одного этого жеста девушку, словно осенило. Вторая булочка с маком, была куплена Лие, - еë младшей сестре. Ну конечно! Как она сразу не догадалась. Рон же наверное, до сих пор с ней не встретился.
Парень уже больше двух лет ухаживал за ней. Когда, он только увидел Лию, после возвращения из женской гимназии, в которой она провела пять лет, он бесповоротно влюбился, как мальчишка.
И, было за что. Женихи к Лие так и шли, она выросла красавицей. Александра и Лия были похожи внешне, но младшая сестра больше уделяла внимания красоте, распускала свои изящные волосы, в отличие от сестры "сорванца". У них общие бирюзовые с серым отливом большие глаза, но ресницы сестры были словно кукольные. Тогда, как у Александры, они просто были густыми, и тёмными. И, в выборе одежды их вкусы расходились. Сколько младшая сестра умоляла примерить платьев, говоря о том, как красиво бы смотрелись наряды «настоящей госпожи» на теле Александры. Но, ради мечты, Александра смогла потушить в себе всю любовь к драгоценностям, нарядам, причёскам.
– Давай мне, - Александра протянула раскрытую ладонь Рону. – Я передам.
Рон медленно покачал головой, что озадачило девушку. Отрываясь от прелестного вкуса булочки, она надула губы.
– Я хочу проведать вашего отца, - Начал объясняться парень. – И, думаю лично передам. Да, и, у меня есть для Лии подарок.
Александра восхищённо улыбнулась. Девушка никогда не скрывала, что была бы счастлива такому союзу. Рон красавец, из хорошей семьи. Может, и его родители не были такими богатыми, но достаток у них всё же имелся. Тётушка Дана всю жизнь занималась домом, и хозяйством, а отец Рона был военным, что и побудило сына пойти по его стопам. Их дом был достаточно большим для семьи с тремя детьми, младшие сестры Рона получали не плохое образование. Единственному сыну отец уже подарил землю, где он планировал, собственноручно строить дом для будущей семьи.
Конечно, в его мечтах, в которые были посвящены лишь Александра и звезды, входила их общая спальня с Лией, еë большая гардеробная, несколько слуг, и множество детских комнат.
– Хорошо, можем пойти прямо сейчас, мама будет рада тебя видеть.
Рон протяжно выдохнул, будто переживал, что его появление в доме Наместника будет, - нежеланным. Этим мыслям усмехнулась Александра, и вновь напала на свою долгожданную булочку.
– А вы солдат, да? - Раздался скромный вопрос за спиной Рона.
Обернувшись на голос, молодые люди увидели смуглую девчонку, что недавно охотно сплетничала за столиком. Еë щеки ярко полыхали румянцем, а глаза скромно смотрели на юношу, что выше еë на полторы головы.
– Еще нет. - Любезно ответил Рон.
– А, вам зачем? - Поинтересовалась Александра, не отвлекаясь от своего важного дела.
– Извините, - Пробормотала себе под нос незнакомка. – Просто, вы очень похож на настоящего солдата, мне стало любопытно.
Ага, любопытство... Сколько же таких любопытных девчонок она уже видела. Рон конечно, привлекательный, его широкие плечи, и груда мышц только подтверждали, что парень занимается, чтобы держать тело в подобающем виде, но неужели он нравится всем девушкам? Хотя, и лицо у него достаточно симпатичное, острые скулы, выразительные глаза, и аккуратный для мужчины нос. Наверное, просто она привыкла к его очарованию, вот, и не замечает.
– Спасибо за комплимент. – Рон с уважением поклонился даме, как и полагается, но с явной осторожностью.
– В последнее время, страшно ходить одной по улицам молодой, симпатичной девушке, – Продолжила незнакомка. – Быть может, вы не откажетесь, - проводить?
От такой прямолинейности, даже Александра со своим красноречивым характером, раскрыла глаза.
Рон долго молчал, явно подбирая слова так, чтобы не обидеть юную особу. Александра лишь тихо присвистнула, что не подобает даме в элитном обществе, но другого комментария у неё не нашлось.
Наверное, парень благодарил всех богов, за спонтанное вмешательство женщины пекаря, которая сама того не зная, освободила его от неловкого разговора.
– Элли, хватит донимать людей! – Женщина выплеснула с чугунного тазика грязную воду за дверь, и закрыла, направившись в их сторону. – Сядь на место, а то расскажу твоей матушке, как ты себя ведешь.
Элли поспешила за стол, и плюхнулась на стул со всей силы, то ли от досады, то ли от злости. Женщина же подошла ближе к паре, что молча наблюдала за картиной.
– И вправду, всегда провожайте даму до дома, - Посоветовала пекарь, оглядываясь по сторонам, будто опасность уже притаилась где-то в стенах еë пекарни. – Слишком участились, нападения на молодых девушек.
– Это вы, о жертвах тёмного принца? – Решила уточнить Александра, и поймала на себе недовольный взгляд друга.
В каждой деревне есть свои слухи, но в их местности их подпитывал чёрный замок на горе. Он был таким огромным, что даже издалека его хорошо видно.
Дом тёмного принца находился за рекой, что и разделяла его территорию, от территории смертных. За его замком, и днём, и ночью, была лишь темнота, там без конца бродили сумерки.
Жители деревни уже смирились с таким соседством, тем более, он был далековато. Но, почти в любой беде, болезни, смерти, винили замок, что наводил жути.
Конечно, разумные люди носа туда не совали, но были отъявленные смельчаки, кто шли в ту сторону. Пара тройка таких, кто оттуда не вернулся, и желание познать соседа, пропало у всех. Никто точно не знал, вампир там обитает, или бес, но было ясно одно, - нечистая сила, это точно.
– Тише говорите о нём, – Женщина приложила свой пухлый палец к сухим губам. – Не приведите Небеса, услышит!