Корона, трон и король в придачу

Глава 1

Стражники подвели Теодора к ненавистной двери покоев Арэи и подтолкнули вперед. Мужчина нервно сплюнул себе под ноги.

— Не плюй. Ее Величество увидит — мало не покажется. Всем… — почти по-дружески произнес начальник охраны Верман, высокий широкоплечий здоровяк с грустным щенячьим взглядом.

Королеву боялись, уважали, но еще больше — ненавидели. Она была жестокой деспотичной стервой. Теодор был уверен, если бы не магическая сила, то ее бы давно свергли собственные военачальники, к которым она относилась хуже, чем к собакам.

С минуту они постояли около покоев. Обычно Арэя сразу чувствовала присутствие чужаков и магией открывала дверь, впуская пришедших. Но сейчас Верману пришлось громко ударить по тяжелой створке.

— Ваше Величество? Вы приказали привести пленника.

Ответа не было.

На мгновение Теодор ощутил слабый укол надежды. Она передумала? С ней что-нибудь случилось? Но тут же тряхнул головой, отгоняя эту мысль как глупую и невозможную. Вряд ли ему могло так повезти.

Поговаривали, что как-то раз Арэе в магическом бою с восставшими племенами оторвало ногу, и та отросла меньше чем за сутки… Вранье, наверное, но как знать… Интересно, если ей голову оторвать, тоже отрастет?

Верман снова ударил по двери, и та вдруг открылась. В комнате царил недобрый полумрак. Стражники втолкнули Теодора внутрь.

«Бескрылый пожри ее душу!» — выругался про себя мужчина, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Дверь за ним с громким стуком захлопнулась.

Впрочем, какая душа? О чем это он? У таких тварей, как Арэя, души быть не может по определению.

Теодор никогда не считал себя трусом, и тем не менее месяцы издевательств, которые Арэя устраивала именно в этой комнате, не прошли даром. Хотелось покинуть это место немедленно, сбежать.

Но, сделав над собой усилие, он шагнул вперед. Он здесь не ради себя, а ради своего народа. И избавить от королевы его может только смерть — или собственная, или ее.

Арэю он увидел лежащей на кровати. Роскошный балдахин, вышитый золочеными нитями, почти полностью скрывал тело женщины, так что было непонятно спит она или только притворяется спящей.

Теодор сжал кулаки, вспоминая, как уже однажды попадался на такой ее трюк.

В тот раз она лежала на диванчике у окна, излучая безмятежность и спокойствие. Во сне эта стерва казалась почти нормальной. Просто милая и красивая девушка, почти что вельта — подданная его отца, короля Парящего города… Черные волосы и белоснежная кожа, порой казавшаяся прозрачной, к которой так и тянуло прикоснуться.

Сердце колотилось как бешеное, когда он бесшумно снял лютню со стены. Ловко в пару движений вынул одну из струн. Чем не удавка?

Ему нужно было лишь немного удачи, и он стал бы героем — спас парящий город от тянувшей последнее дани, вельтов — от притеснения и унижений, освободил долинные племена… Да и собственное королевство Арэи наконец-то вздохнуло бы спокойно. Пришел бы мир, которого все так долго ждали.

Внезапно королева заворочалась, заставив пережить несколько не самых приятных мгновений, но, выждав пару секунд, Теодор убедился, что эта тварь все еще спит. Следовало поторопиться — она могла проснуться в любое мгновение.

Она вновь шевельнулась, длинные темные ресницы затрепетали, знаменуя скорое пробуждение. Тогда он метнулся к своей «госпоже». Надеясь, через несколько секунд уже сможет добавить приставку «бывшей».

Поудобнее намотал струну на ладони, чтобы та не выскользнула. «Сейчас или никогда». Второго шанса у него быть не могло…

Но только он шагнул к кровати, предвкушая смерть Арэи, как та распахнула глаза.

— Превосходно, — девица жадно облизнулась.

Дальнейшее произошло быстро, слишком быстро. Теодор метнулся к ней, все еще лелея жалкую надежду привести свой план в действие. Но куда там. Его руки замерли в нескольких сантиметрах от ее шеи, и он почувствовал, что не может больше двигаться.

— Ты нарушил столько правил, малыш. Я не люблю, когда нарушают правила…

Он начал задыхаться. Сердцебиение учащалось, руки затряслись, захотелось кричать. Покачнулся, пытаясь твердо стоять на ногах, вот только ее магия была сильнее его воли.

— …Но очень люблю наказывать, — закончила она свою фразу.

Жар в груди нарастал, внутренности словно скручивало узлом, ноги подкосились, но Теодор не смог удержаться даже на коленях. Распластался по полу. Суставы горели невыносимой болью.

А эта дрянь стояла над ним и улыбалась.

— Ты ведь знаешь, что за эту выходку будешь страдать не только ты, но и твой народ? Эти уродливые полулюди-полукурицы и так слишком долго пользовались моей добротой.

— Они не виноваты… — прохрипел мужчина, разом осознавая весь ужас, который мог обрушиться на его королевство.

Король-отец отдал его безумной ведьме в залог того, что та не пойдет войной на парящий город, не тронет никого из вельтов. А он все испортил, когда попытался убить ведьму, но проиграл…

Сверкая безумным взглядом, черноволосая красотка присела рядом с ним и погладила его по взмокшим от невыносимых страданий волосам:

— Ты ведь знаешь, малыш, что надо сказать, чтобы все прекратилось? — сквозь шум крови в ушах услышал Теодор.

Он должен забыть о своей гордости. Смириться с вечным подчинением злобной ведьме. Не ради себя. Ради Парящего города.

— Моя госпожа… убейте меня, но не вымещайте гнев на вельтах.

— Фу, ну какой ты скучный, — она наморщила свой красивый носик. — И умоляешь из рук вон плохо. Может быть, правда стоит тебя казнить. Прислать твоему отцу твою голову в подарок.

Она весело захлопала в ладоши. Он слышал шум ее нетерпеливого дыхания, чувствовал цветочный запах благовоний, которые использовала злобная ведьма.