Корпорация Странных Существ 2.0

Том 2. Книга 1. Академия Призраков : Восхождения Призрачного Художника

Город Картер-Сити. Не тот сверкающий мегаполис из стекла и стали, который виден на обложках журналов, а его мрачный двойник, затерянный в глубине времени и забвения. Дождь, словно слезы разбитого неба, хлестал по крышам старых домов, смывая с них последние следы былой роскоши. Воздух, тяжелый и сырой, пропитанный запахами гнили и машинного масла, казался плотным и вязким, словно паутина.

Александр Талентс, известный своим ученикам как Профессор Талант, сидел в своем кабинете, заваленном бумагами, чертежами и странными артефактами. Окна, заклеенные темной пленкой, не пропускали свет, и лишь тусклая лампа на столе освещала его лицо, бледное и изможденное, словно он не спал несколько суток.

Кабинет профессора был не стерильной лабораторией из фантастических фильмов, а хаотичным отражением его гениального, но безумного разума. Стены, оклеенные старыми картами и вырезками из газет с фотографиями исчезнувших людей, были исписаны формулами, схемами и заметками, написанными разными чернилами. Полки ломились от книг — от трудов по физике и химии до древних трактатов по магии и алхимии.

В воздухе витал запах озона, смешанный с ароматом старой бумаги и… лаванды? Да, откуда-то доносился слабый, едва уловимый аромат лаванды, тот, что всегда успокаивал его, напоминал о детстве, о доме… о той жизни, которая теперь казалась ему сном.

Алекс провел рукой по лицу, пытаясь прогнать усталость. Его пальцы на мгновение замерли на шраме, пересекающем правую щеку — память о взрыве в лаборатории, о том дне, когда его мир… раскололся.

«Шрам… он не просто на теле… Он — в душе…» — подумал Алекс, вглядываясь в свое отражение в небольшом зеркальце, стоящем на столе. Зеркало было старым, с треснувшим в углу стеклом. В этом отражении он видел не себя — профессора Таланта, создателя модификаторов, а «Призрачного Художника», того, кто жил в его снах и рисовал картины… картины будущего.

Алекс нервно сжал кулаки. Внутри него все еще бушевал тот вихрь безумия, который он пытался контролировать с помощью лекарств и виртуальной реальности. «Модификаторы… они стали моим проклятием», — подумал он с горечью.

Его взгляд упал на артефакт, лежащий на столе. Это был «камень», гладкий и холодный на ощупь, пульсирующий слабым синим светом. «Камень знания» — так его называли в «Тёмном Рассвете». «Они… они хотели использовать его… для контроля… для власти…»

Алекс отшатнулся от камня, словно от ядовитой змеи.

«Нет… я не позволю… я…» — его мысли прервал тихий стук в дверь.

«Войдите», — сказал Алекс, пытаясь придать своему голосу спокойствие.

Дверь открылась, и в кабинет вошла девушка. Лиза, его ассистентка, высокая, стройная, с темными волосами, собранными в тугой пучок. Ее лицо было бледным, в ее взгляде — смесь тревоги и… любопытства?

«Профессор, — начала она, — к вам посетитель. Говорит, что у него… срочное дело».

Алекс поднял на нее глаза. «Кто он?»

«Он не представился. Но… он просил передать вам это».

Лиза протянула Алексу конверт — плотный, черный, без надписей. Алекс взял его. От конверта исходил… тот самый запах… лаванды.

«Странно…» — пробормотал он, разрывая конверт. Внутри — лист бумаги, и на нем… рисунок.

Алекс вздрогнул. На рисунке была изображена… Академия Талантов. Но не та, что стояла в Картер-Сити, а… другая. Окруженная лесом, окутанная туманом… и… горящая?

«Что это значит?» — Алекс сжал рисунок в кулаке. Внутри него все сжалось от предчувствия…

«Беды».

«Профессор?..» — Лиза с беспокойством смотрела на него. «Вам плохо?»

«Нет… всё в порядке, — Александр попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривой. — Просто… устал. Проводите его… посетителя… в… в библиотеку. Я скоро буду».

Лиза кивнула и вышла из кабинета. Алекс остался один. Он смотрел на рисунок, и в его голове роились вопросы, словно стая испуганных птиц. «Кто прислал этот… знак? Зачем? И что… что он хочет от меня?»

Алекс поднялся и подошел к окну. За окном — дождь, тьма… и… тень.

«Тень», — повторил он про себя, чувствуя, как холод пробегает по его спине.

«Призрак…»

Библиотека Академии Талантов — это не просто место, где хранятся знания, а настоящий портал в иные измерения. Высокие книжные шкафы из тёмного дерева, которые достают до самого потолка, наполнены книгами на всех языках мира — от древних манускриптов до современных научных трудов. Воздух здесь сухой и прохладный, с ароматом старой бумаги, кожаных переплётов и… пыли? Да, здесь всегда было немного пыльно, несмотря на то, что Лиза регулярно протирала полки.

В центре библиотеки стоит огромный стол из красного дерева, на котором лежат раскрытые книги, карты и глобусы. Над столом висит массивная хрустальная люстра, от которой исходит мягкий рассеянный свет, создавая атмосферу таинственности.

У камина, отделанного зелёным мрамором, сидит мужчина, одетый в длинный чёрный плащ. Капюшон скрывает его лицо, а в руках он держит книгу, но не читает её, а словно… слушает?

Когда Алекс вошёл в библиотеку, его охватил холод, словно кто-то открыл дверь в… другой мир?

«Здравствуйте», — сказал Алекс, стараясь, чтобы его голос не дрожал.

Мужчина у камина медленно поднял голову, и Алекс увидел его лицо. Оно было бледным, с тонкими аристократическими чертами. Глаза — тёмные и пронзительные, как у хищной птицы — смотрели на него… сквозь него…

«Профессор Талант, — произнёс он голосом, низким и бархатистым, словно шёпот. — Мы ждали вас».

Алекс замер на пороге библиотеки, словно перед ним возникла невидимая преграда. Слова, произнесенные мужчиной, эхом разнеслись под сводами старинного зала, наполняя его зловещим и леденящим душу страхом. «Ждали?..» Мысль о том, что это ловушка, тщательно спланированная игра, в которой он стал лишь пешкой, пронзила его разум острой иглой.