Кошачий переполох, или Попаданка в Драконьем Крае

Глава 23. Рассказывайте, во что вы вляпались

Обед начался с безупречно выверенной церемониальности. Слуги двигались почти бесшумно, блюда сменяли друг друга в идеальном ритме, бокалы наполнялись раньше, чем кто-то успевал заметить, что они опустели.

И почти каждый за столом пытался поймать взгляд императора.

Кто-то заводил разговор о положении дел на южной границе, кто-то осторожно поднимал тему торговли с прибрежными территориями, кто-то делился успехами своих сыновей в военной академии. Всё звучало ненавязчиво, почти случайно, но я слишком отчётливо видела, как тщательно подбираются слова, как рассчитываются интонации, как в каждом вопросе сквозит надежда быть замеченным.

Правитель отвечал спокойно. Коротко. Иногда с лёгкой полуулыбкой, иногда - всего лишь кивком. Его голос был негромким, но каким-то удивительно весомым, и каждый раз, когда он говорил, разговоры в других концах стола затихали сами собой.

Мы с Адрианом, напротив, делали всё, чтобы не отсвечивать. Он поддерживал нейтральные беседы с кузенами, обменивался парой фраз с отцом, пару раз даже улыбнулся в сторону младших родственниц, но не пытался привлечь к себе внимание.

Я же сосредоточилась на безупречных манерах. Ела аккуратно, говорила только когда ко мне обращались, отвечала вежливо и коротко. Несколько раз ко мне повернулась мать Адриана - её взгляд был внимательным и оценивающим, но без явной враждебности. Она задала пару нейтральных вопросов о дороге и о том, как я устроилась в столице. Я отвечала спокойно, удерживая голос в пределах уверенности.

Пару раз кто-то из дальних родственников с любопытством интересовался Ирмландом, и тут я мысленно благодарила карету и ускоренный курс «Экономика региона для выживания». Общие формулировки действительно спасали. «Развивающийся регион», «стабильный вклад в казну», «перспективные ремесленные гильдии» - звучало солидно и при этом ничего конкретного не обещало. Мужчины кивали, не углубляясь. Видимо, знали не больше моего.

Адриан пару раз незаметно касался моей руки под столом - коротко, почти случайно. И каждый раз это почему-то помогало удерживать равновесие.

Время тянулось медленно и одновременно летело слишком быстро. Блюда сменились десертом, разговоры стали менее формальными, смех - чуть свободнее. Напряжение не исчезло, но словно смягчилось краями.

Когда трапеза подошла к концу, император первым отложил приборы и поднялся. За ним, почти синхронно, встали остальные. Стулья заскрипели, а шелест ткани наполнил зал. По традиции гости должны были перейти в зал для отдыха - там уже ждали карты, шахматы, музыкальные инструменты и лёгкие напитки для более свободного общения.

Мы с Адрианом переглянулись и почти одновременно поднялись. Сейчас. Пока все сосредоточены на Его Величестве и формируются группы, их внимание распределяется. Это был идеальный момент, чтобы незаметно отойти в сторону и затеряться среди гостей.

Мы сделали пару шагов, стараясь двигаться естественно и не слишком быстро, но и не медленно. И у нас почти получилось. Почти.

- Адриан.

Голос прозвучал негромко, но так, что перекрыл все остальные звуки. Мой спутник буквально застыл рядом со мной. Его рука на мгновение напряглась, пальцы чуть сильнее сжали мои, а я медленно повернула голову. Император смотрел прямо на нас.

- Племянник, подойди. Я бы хотел поговорить с тобой и твоей спутницей. Наедине.

Фраза прозвучала спокойно, без повышения тона, намёка на раздражение или приказную жёсткость. Но по какой-то необъяснимой причине именно эта ровность и заставила меня внутренне похолодеть, потому что в ней чувствовалась не просьба, а уверенность в том, что отказа не последует. В зале мгновенно воцарилась та самая вежливая тишина, когда никто не поворачивает головы открыто, но каждый внимателен до предела. И я ощутила, как пальцы Адриана едва заметно напряглись, прежде чем он сделал шаг вперёд, увлекая меня за собой.

Правитель вышел из обеденного зала неторопливо, словно точно знал, что мы последуем за ним, и в его походке не было ни суеты, ни демонстрации власти - лишь спокойная уверенность человека, которому не нужно подтверждать своё положение лишними жестами. Мы прошли по широкому коридору, украшенному портретами предков и тяжёлыми гобеленами, свернули за угол, а затем пересекли просторный холл с центральной лестницей, по которой поднялись на второй этаж И всё это время я чувствовала странное ощущение, будто нас ведут не просто поговорить, а к какому-то заранее определённому решению.

На втором этаже император уверенно направился к одной из дверей в конце коридора и открыл её без стука. И уже по тому, как изменился воздух за порогом, я поняла, что это не гостиная и не салон для светских бесед, а рабочий кабинет. Внутри было тихо и немного темнее, чем в коридоре. Массивный письменный стол, высокие шкафы с книгами, плотные шторы и ощущение сосредоточенности создавали атмосферу места, где принимаются решения, а не обсуждаются семейные сплетни.

Правитель сделал приглашающий жест рукой, предлагая нам войти первыми, и мы с Адрианом, обменявшись коротким взглядом, шагнули внутрь, после чего мужчина вошёл следом и закрыл за собой дверь. И звук защёлки показался мне слишком громким в этой тишине, отчего я невольно вздрогнула, хотя старалась держаться спокойно.

Однако на этом странности не закончились, потому что император медленно провёл ладонью в воздухе, и по стенам кабинета прокатилась едва заметная волна, словно пространство на мгновение стало жидким и снова застыло, и я поняла, что это не эффект ради впечатления, а защита - чтобы ни одно слово не вышло за пределы комнаты.

- Рассказывайте, во что вы вляпались, - произнёс он, глядя на нас серьёзно и без малейшей улыбки.

И в этой формулировке не было ни удивления, ни сомнения, лишь уверенность в том, что мы действительно уже оказались в ситуации, о которой стоит говорить без прикрас.

От этих слов внутри у меня окончательно всё похолодело, потому что Его Величество не спрашивал, что происходит, и не интересовался, кто я такая, а сразу перешёл к сути, словно заранее знал, что перед ним не просто влюблённая пара, а двое, втянутые в нечто куда более серьёзное. Я медленно перевела взгляд на Адриана, пытаясь понять, что он собирается отвечать, и в этот момент окончательно осознала, что спокойный семейный обед остался где-то внизу, а здесь начинается совсем другой разговор.