Кощь Бессмертный

Пролог

Высокий черноволосый мужчина в черном плаще и высоких остроконечных сапогах пробирается сквозь пущу. Его взгляд устремлен в никуда. Очи его грустны и задумчивы. Мужчина раздвигает сильными руками колючие ветки крохотных елей. Под ногами его одни бледные поганки да сосновые шишки. Идет мужчина, не спеша, высоко поднимая ноги, ловко перескакивая через пни и коряги. Он идет, совсем не заботясь о следах, о том, что по ним его выследят дикие звери. Скандинавская природа либо принимает, либо нет. Она редко кого впускает к себе, огораживаясь от нежелательных гостей стеной непреодолимых лесов и утесов. Но его она впустила, и мужчина даже догадывался почему. Он с вожделением вдыхает запахи хвои и смолы, и мороз здешних краев следует за ним попятам. Он ему тоже нравится.

Мужчина то и дело перехватывает свисающую через плечо меху и то и дело перекидывает ее с плеча на плечо. Там у мужчины лежат все его бумаги и кое-что из остатков еды. Все это важно донести с собой и не потерять.

Скиф, как сам себя величал в шутку мужчина (еще он величал себя вестником, но с большей неохотой), выходит на елань. На поляне пасутся огромные коровы. Белые, серые, коричневые, с пятнами, без, с огромными рогами и выменем. У каждой на шее по колокольчику и у каждой на хвосте – ярко-красный бант. Среди коров мужчина замечает на другом конце елани молодую девушку в зеленом хангерке и желтом переднике с длинными цвета жухлой травы волосами, с прутиком в правой и горном в левой руке. Мужчина уверенно шагает по поляне прямо к девушке. Коровы мычат на него, освобождают поспешно проход. Девушка лихо, на одном каблуке, оборачивается на их мычание. Мужчина видит ее янтарные глаза и круглое румяное лицо. Волосы девушки подхвачены красной лентой. Она одаривает его самой светлой своей улыбкой.

- Потерялись, господин? – ее голос переливается ручейком по камешкам.

Мужчина роется в сумке, достает длинный свиток с загадочными письменами-закорючками и вручает изумленной девушке.

- Вот, - говорит он. Голос его груб и бесстрастен, как катящийся с пригорка огромный валун.

Мужчина перекидывает меху за спину и уже собирается уходить. Девушка прутиком тыкает вестника в спину.

- Эй, - дева упирает руку с зажатым прутиком и свитком в бок. – Откуда ты узнал, что я именно та?

- Влеготку, - так же безразлично отвечает мужчина, ничуть не меняясь в лице. – Тебе нужно лучше прятать хвост под этими юбками, хюльдра.

Девушка вмиг краснеет, и рыжий коровий хвост совсем уж прячется под хангерке. Мужчина улыбается краем рта. Девушка понимает это по-своему.

- Не смейся, - грозит она мужчине прутиком. – И не называй меня хюльдрой. Я Ингрид.

- Приятно познакомиться, Ингрид, - мужчина кивает. Девушка в ожидании смотрит на странника.

- А кто ты? – наконец, спрашивает она. – Или мне тоже звать тебя вестник?

Скифа перекашивает от слов девушки. Он умело сдерживает раздражение, мечет молнии глазами.

- Сел, - спокойно отвечает мужчина. – Я из Франции. Знаю, хотела спросить. Всякий спрашивает.

- Но ты не похож на француза. Французы такие слабые, сопливые. Фи! – девушка морщит нос.

- Хоть я и из Франции, но родился я на Руси. Туда я и возвращаюсь сейчас.

Девушка на глазах грустнеет.

- Значит, не останешься?..

Мужчина качает головой. Девушка в трансе повторяет его жест. Встряхнув головой, она смотрит на него и широко-широко улыбается.

- Что ж, удачи, Сел. Тебе она пригодится.