Кощей. Путь к силе

Глава 6. Топи

Вновь знакомый и загадочный коридор, но ощущения не такие, как были. Вокруг всё более четко, уже можно даже разглядеть лица на стенных барельефах. Такие знакомые и родные. Но вдруг громкий стук, а затем и ударная волна пронеслись по зале, да такой силы, что малец едва смог устоять на ногах. Следом где-то вдалеке на границе зрения открылась дверь со страшным скрипом, и следом за этим внутрь хлынула темнота. Она наполняла собой все пространство и быстро приближалась, словно вода, заполняющая тонущий корабль. На удивление, она так и не тронула человека, а словно бы потакая чьей-то извращенной воле, обогнула парня со всех сторон, оставляя небольшой островок чуть больше пары шагов. Тьма была непроницаемой, и было неясно, что делать дальше. И тут в момент непонимания из мрака послышались голоса.
- Это он! Глупый смертный! Зачем? Прими тьму, сделай шаг, всего маленький шажочек к вечности. Иди же!... Тебе не спастись! Ты совершил ошибку! Ты погибнешь. Берегись! - какофонией десятком голосов стонала чернота.
Голоса в голове всё настойчивее взывали к пареньку, и вот, когда уже казалось, что нет сил больше сопротивляться, он приблизился на шаг к пропасти, сзади послышался смутно знакомый голос откуда-то из далекого детства.
- Даже в миг нужды и страдания будь мудр, трудолюбив и честен, и всё у тебя сложится! - пронеслось в голове.
И в это же мгновение тьма словно бы стала отступать, но из сна его вырвал взволнованный девичий голосок.
- Эй, ты чего, помереть что ли вздумал, тетеря! А ну приди в себя!
Глаза Лукьяна открылись, и он увидел перед собой последовательницу богини, что ещё вчера надменно вела себя, а сейчас испуганно ощупывала его лицо, на пальцах её была кровь, что сразу смело с юноши остатки сна.
Ты чего это? - испуганно затороторил тот.
Это я чего? - взмолилась хозяйка. - Ты тут орал, вертелся, словно юла руками махал, а в конце еще у тебя из носа кровь хлынула ручьем. Вот я и решила тебя разбудить, а то еще бы дуба дал.
Во рту и правда присутствовал мерзкий медный привкус, и, дабы проверить сказанное, малец тут же дотронулся до носа. На руке его остались липкие ярко-красные кровавые следы.
- Это еще что? Раньше такого не было. - спокойно подумал тот и лихо вскочил с топчана и кинулся к кадушке с водой, которую, видимо, заполнили, пока он спал, ибо вчера та была совершенно пуста. Остановив кровь и отмыв руки, малец посмотрел на хозяйку и лишь коротко кивнул в знак благодарности. Та же в ответ лишь недовольно хмыкнула и проговорила, скрываясь из дому.
- Сейчас вернусь, не помри тут без меня.
- Да уж постараюсь. - закатив глаза, ответил гость. Теперь при свете солнца, пробивающегося через мутное оконце, он смог в деталях разглядеть нехитрое убранство. За этим делом его и застала вернувшаяся в дом хозяюшка. В руках у неё была небольшая корзинка, накрытая сверху белой плотной тканью. Перехватив взгляд мальца, вошедшая сразу указала тому на табурет у стола и, сев напротив, смотря на растерявшегося паренька, проговорила.
- Чего стал как истукан, руки мой да за стол садись, завтракать будем.
В поклаже оказалось достаточно много еды, коей хватило бы на пару дней, отчего юноша, вскинув бровь, проговорил:
- Коли ты всегда так завтракаешь, не хотел бы я с тобой в голодный год в одной деревне жить.
В ответ на колкость девушка лишь улыбнулась и ответила, не поведя бровью:
- Вы посмотрите, какой скоморох в наших краях объявился. Нет, конечно, это сразу тебе еда в дорогу, не буду же я ходить туда-сюда ради тебя, своих забот хватает.
- Тогда как-то маловато, мне говорили, до града далеко, тем более на своих двоих. Боюсь, этого не хватит.
- То твоя забота! Ешь по половине, это тебе не базар, бери, что дают, да в путь собирайся. Коли сгинешь по дороге, никто горевать не станет. - вдруг резко и как-то со злобой ответила ему собеседница.
- Достанется же кому-то такая зазноба... - подумал про себя Лукьян, а вслух же сказал: «Ну спасибо и на этом».
Долгих прощаний никто и не ждал, закинув сумку на плечо, закинув внутрь небогатую снедь, двинулся из дому. При свете дня деревушка уже не казалась такой странной, селение как селение, скотина виднеется во дворах, сельчане занимаются кто чем, детвора шумной гурьбой пронеслась мимо. И только лишь немногочисленные воины, раскрашенные белым, неподвижно стоят и безмолвно наблюдают за ним не отводя сурового взгляда. Вредная провожатая довела его до окраины, где у ворот уже стоял сухонький на вид старичок, опирающийся на ветхую кривую клюку. Положив руку на грудь, незнакомец лучезарно улыбнулся, а затем склонил голову в жесте покорности, глядя на раздражающую мальчугана спутницу.
- Этот? - коротко спросил пожилой мужичонка и, дождавшись утвердительного кивка, развернулся и шустро стал удаляться от ворот селения, а Лукьян же, ничего не понимая, стоял на месте и переводил взгляд то на девку, то на странного старика, пока не услышал злобный издевательский голосок той:
- Чего стоишь, следуй за проводником, с ним ты окажешься на месте через три дня, если поспешишь и не потеряешь из виду.
- Три дня??? - удивился мальчуган, ошарашенно округлив глаза.
- Чего встал, как вкопанный, милок? За мной шуруй. - послышался громкий и бодрый не по годам голос старика, солидно оторвавшегося вперед.
Не став дожидаться особого приглашения, юноша двинулся вслед за шустрым скороходом и уже через сотню шагов почти нагнал того. Сзади послышался звук закрывающихся створок массивных ворот, и когда, поравнявшись с провожатым, обернулся посмотреть на деревеньку снаружи, увидел лишь густой лес, стоящий сплошной непроходимой стеной.
- Колдовство! - тихо охнул малец, удивленно оглядываясь назад.
На что дедуля лишь усмехнулся и прибавил ходу. Угнаться за старым немощным на вид скитальцем для молодого паренька казалось делом плевым, но не с этим необычным старцем, он, казалось, двигался медленно и неспешно, но в то же время держаться с ним на ровне давалось молодому организму очень даже нелегко, несмотря на весь его опыт путешественника. Так в тщетных попытках не отставать и прошла первая половина дня, и к моменту, когда они все же остановились на привал, юноша ощущал себя загнанной лошадью. А спутник его, шустро скинув с себя поклажу, кинулся собирать хворост для костерка. Из леса они так и не вышли, что не на шутку напугало мальчугана, вдруг его провожатый выжил из ума и просто-напросто потерялся, и ему теперь придется искать дорогу самостоятельно в неведомых землях. Но затем откинул эту мысль, ещё раз посмотрев на спутника.
- Не похож он на сошедшего с ума. Хотя и не особо разговорчив. - подумал про себя Лукьян.
За полдня дороги он смог вытянуть из собеседника не больше десятка слов, что было весьма непривычно и даже странно, он не раз встречался с пожилыми людьми, и до этого странного человека они все были словоохотливы, все, но только не он. Что настораживало и заставляло получше к нему приглядываться. Дед вернулся и, достав из-за пазухи огниво, ловким движением разжег костерок, и уже через мгновение над пламенем чадил небольшой котелок с бурлящей чистой водой внутри. Пообедав и перекинувшись ещё парочкой фраз, удалось узнать, что завтра их путь будет протекать через большие топи, так что двигаться придется медленее и след в след, и дабы не терять времени и прибыв к одному проводнику ведомому месту ночевки, следует поспешать, отчего обедненный долгий отдых, о котором уже было размечтался малец, был бесцеремонно отметен.
- В могилу так меня загонишь. - буркнул мальчуган, на что спутник, лишь улыбнувшись, ответил: - Ой, да ничего с тобой не станется, я в твои годы еще и не такие дали преодолевал, а ты тут токмо ноздри раздуваешь да ветер зря сотресаешь. Собирайся давай скоренько да пошли!
Вздохнув от безысходности и размяв налившиеся свинцом ноги, встал и, скоро собрав вещички, двинулся дальше. Пейзаж на пути менялся, и все чаще и чаще на их пути появлялись промоины, заполненные вонючей и мутной водицей.
- Ещё не долече, малой! - решил подбодрить Лукьяна старикан и, встав на большой полусгнивший пень, осмотрел окрестности.
Обожди здесь, обратился он к мальчугану и, скинув поклажу, двинулся к одному из овражков неподалеку. Его не было минут десять, что несказанно обрадовало паренька, земля под ногами становилась топкой, отчего держать темп становилось все тяжелее, и этот неожиданный привал был ему как глоток воздуха. Увидев озадаченное и глубоко задумчивое лицо компаньона, юноец поинтересовался.
- Что-то случилось? Когда выдвигаемся дальше?
- Обожди, отрок, Болотник уж очень сильно серчает, опасаюсь я, что может пакость какую учудить или еще чего хуже — с пути сбить да в трясину завести.
- Болотник? — удивился спутник. — А это еще кто?
- Дух и защитник болот. — все так же лаконично ответил старец. — Надо бы ему дар какой преподнести. Чего там у тебя в суме съестного есть?
- Хлеба немного да мяса вяленого кусок. — осмотрев свои нехитрые припасы, сообщил тот.
- Негусто, но, может, хватит, у меня тоже кое-чего есть, давай сюда. — коротко скомандовал проводник.
- Подожди! — вдруг запротестовал мальчуган. — А есть-то мы что будем, коли всю еду отдадим?
- А ты пораскинь умишком своим, коли не задобрить хозяина топей, худо будет, а мертвым трапеза без надобности!
Тяжело вздохнув, парнишка отдал еду, а дедуля, ловко закинув снедь под покровы своих одежд, вновь скрылся из виду. Ничего не происходило, и лишь мерное кваканье лягушек, доносящееся все громче и громче, звучало впереди. Спутник появился стремительно, но уже почему-то с другой стороны, весь в грязи и тине.
- Нам дозволенно переночевать и пройти болото, но есть одно условие. — стирая грязь с лица, сказал тот.
- Это какое же, интересно? Неужели наш дар не пришелся по вкусу духу? — испуганно спросил ребенок.
- Не дрейфь, малой, всё скоро узнаешь, а теперь давай двигаться в темпе, скоро стемнеет, а там, — указал спутник рукой в сторону болот, — в получасе ходьбы отличная поляна, которую не подтапливает, там и заночуем. Знаю те места, не раз там сам на ночлег оставался. Ребенку ничего не оставалось, как довериться опыту проводника, и вскоре, хлюпая ступнями в мутной жиже, пара путников прибыла на место ночевки. Старик не обманул, на небольшой сухой возвышенности и вправду виднелись следы стоянки, аккуратно сложенная небольшая стопка дров и следы от старого костра.
- Располагайся, заночуем тут, к воде ночью не подходи, я схожу принесу еще дровишек, дабы хватило на всю ночь, огонь нам сегодня ох как может понадобиться. - сказал проводник и, скинув свои нехитрые пожитки, быстро скрылся из виду. Кваканье жаб, шуршание полозов и бесконечный гул мошкары окружал стоянку. Солнце клонилось к закату, и на фоне ярко-красного, уходящего на покой светила, до горизонта виднелась великая топь.
- Странное место для того, чтобы сократить дорогу. - тихо произнес себе под нос Лукьян и услышал, как в ближайших кустиках что-то громко зашуршало, привлекая внимание мальца. Борясь с любопытством и вчистую проиграв, аккуратно на цыпочках решил подойти и осмотреть заинтересовавшие заросли. Крадучись, словно дворовый кот, парнишка всё ближе и ближе приближался к цели, и когда подошёл уже вплотную, из засады, словно чертик из табакерки, стремительно взлетела ввысь небольшая птичка. От неожиданности юноша сделал шаг назад, но запутался в своих же ногах и плюхнулся на землю пятой точкой, ошарашенным взглядом за полётом неожиданного гостя. Сзади послышался знакомый старческий голосок.
- Я смотрю, ты тут не скучаешь?
Обернувшись, мальчуган увидел проводника, который сноровисто разгружал принесенную неведомо откуда охапку сухих веток.
Смутившись, малец лишь робко кивнул и двинулся организовывать себе ночлег. Сумерки сгущались над дикими топями, вездесущие мошкара и комарье, охочие до человеческой крови, так желанной в этих безлюдных местах, атаковали людей всё яростнее и настырнее. Костер, разведённый посреди островка, помогал слабо и лишь только притягивал всё новые и новые полчища насекомых.
- Да сколько можно! - воскликнул паренёк, прихлопывая на щеке уже десятого, если не сотого гнуса, вскочил и стал ходить из стороны в сторону, хоть это и не давало почти никакого результата. Гневно глянул на неподвижного спутника, сидящего у костерка и дожидавшегося, когда вода в небольшом котелке закипит. С удивлением заметил, что кровопийцы словно бы не замечают его.
- А он не так прост, что это за колдовство такое, я страдаю, а ему хоть бы что! - с раздражением подумал Лукьян.
Дедуля же лишь посмеивался, глядя на бесполезные потуги мальчугана бороться с полчищами насекомых, всё так же изображая из себя статую. В конце концов, всё же сжалевшись над нерадивым путником, подозвал того к себе и, протянув сладко пахнущий пучок травы, сказал:
- Втирай во все открытые участки кожи, это должно помочь, да только смотри, не пропускай и небольшого кусочка, или всё это будет бесполезно.
Юноша судорожно и с каким-то остервенением стал выполнять наказ, и действительно, спустя пару минут, словно бы по волшебству, кровососущие стали отступать, а вскоре и совсем перестали докучать.
- Лучше? - участливо поинтересовался спутник.
- Благодарю. - с блаженной улыбкой освобожденного мученника сказал парень. - А что это за травка чудодейственная?
- Да там целая смесь, я всех названий-то сейчас и не вспомню, травники наши в деревне собирают да сборы сушат, да выдают по необходимости, вот и я взял чуток. - улыбнувшись ответил провожатый. Котелок забурлил, и щедро закинутый ароматный травяной чай распространил свой запах по округе. От этих благоуханий живот Лукьяна забурлил, словно улей потревоженных пчел. Обед был довольно-таки давно, а дневной переход давал о себе знать, голод отчетливо терзал молодой организм. Заметив это, старец налил тому щедрую чарку напитка да наказал выпить залпом, объяснив это тем, что тепло в желудке притупит недостаток пищи, но надобно сразу после этого лечь спать. Быстро допив обжигающий настой, поинтересовался у напарника.
- Дозор выставлять не будем?
- А зачем, тут нет никого на много верст вокруг, так что спи спокойно, я особо не устал за сегодня, так, посижу еще какое-то время у костерка, да постерегу, коли тебе так будет спокойнее.
Компаньон был в чем-то прав, в округе вряд ли был еще кто-то из людей, но при этом мальчуган не забывал и о хозяине болот, который пугал паренька одним только упоминанием. Все же его опыт общения со сверхъестественным редко заканчивался чем-то хорошим, оттого он и был на стороже.
- Переложу-ка я кинжальчик поближе. - подумал про себя юнец и передвинул своё нехитрое оружие под поклажу, дабы в момент необходимости быстро им воспользоваться.
Улегшись поудобнее, украдкой наблюдал за стариком, тот, сменив позу на более расслабленную, спокойно похлебывал ароматный травяной чай, напевая себе под нос какую-то незнакомую мелодию. Она была приятной и успокаивающей, отчего тот Лукьян сам того не замечая провалился в сон.
Сквозь дремоту где-то на грани слышимости доносились еле слышные голоса. Один из них был тихий и спокойный, другой же булькающий, словно бы говоривший набрал полный рот воды. Поначалу казалось, что это простой такой назойливый и странный отголосок сна, и, перевернувшись на другой бок, мальчуган надеялся его прогнать. Но вскоре осознал, что уже не спит, а тайком прислушивается к разговору.
- Вот и получается, что мне надо отвести его в город как можно скорее, иначе ни в жизнь бы сюда не сунулся. - послышался знакомый голос проводника. - Кстати, чай еще будешь? Там еще осталось немного, в твоих хоромах такого днем с огнем не сыскать.
- Сдался мне твой чай, коли выпить бы предложил, я бы еще понял, а эту бурду на сене сам допивай. - ответил странный собеседник.
- Выпить. - Усмехнулся путник. - Так ведь не беру с собой я такого, соблазн великий, а как поддашься ему да наклюкаешься, так и заплутать можно, али еще чего похуже. Так что нет уж, спасибо. - Подытожил старец.
- Кажись, напарник твой не спит. - Сказал неизвестный. - Малец, я слышу, как чаще застучало твое сердце, не боись, никто тебя тут не тронет, по крайне мере пока ты ведешь себя как гость и с уважением относишься к этим землям. А то ишь ироды, взяли да пенек мой, где дары мне оставляли, выкорчевали, на да костер пустили. Ну ничего, утопцев поприбавилось, вот только жертвенник уже не воротишь. А без подношений, сам знаешь, не каждый сдюжит пройти царство моё. Из покон веков так было и далее так и будет.
Юноша аж дышать перестал от этих слов, по телу пробежали озорные крупные мурашки.
- Не боись ты, малой, он тебя не тронет, он не голодный сегодня. - Подтвердил напарник и тихо засмеялся в кулак.
Услышав это, мальчуган перевернулся и увидел, что рядом с уже почти догоревшим костром сидело нечто, отдаленно напоминающее холмик из ила и грязи с огромными впадинами мутно-зеленых глаз и большим провалом рта на бесформенном лице. Тело нечисти было покрыто болотной тиной всех возможных оттенков зеленого, вместо рук скрюченные коряги разной длины, а вместо бороды росли какие-то мелкие бледно-серые грибочки. Пройди мимо такого чуда-юда на болотах и даже не поймешь, что это и есть защитник и хозяин этой земли. И было не столько страшно, сколько непонятно, как такое странное нечто могло говорить и передвигаться вообще, да ещё и суметь кого-то погубить. Перехватив его удивленный и пристально изучающий взгляд, болотник произнес своим странным голосом с неким подобием смеха:
- Чего уставился на меня, малой, али не люб я тебе?
Его странный смех вызывал отвращение, настолько он был омерзителен и непривычен простому человеку. Тряхнув головой, сел, упершись руками вперед.
- А это точно не сон? А ты точно ничего в чай лишнего не добавил? - Медленно повернув голову на проводника, спросил юноша.
Тут уж старик не выдержал и прыснул смешком, глядя на оболдевшее лицо собеседника.
- Точно-точно. Стыржа тут испокон веков хозяйничает, почитай уж полста лет знакомы, а ты будь почтительнее, всё же мы у него в гостях! - уже более спокойно, но всё же с улыбкой ответил тот.
Тут же спохватившись, малец примирительно буркнул: «Не гневайтесь, владыка топей, просто я никогда раньше ничего подобного не видывал, а уж тем более не разговаривал».
- Ничего, отрок, какие твои годы, смотря на тебя, вижу отпечаток древней силы, да и чую я при тебе вещицу опасную и давно уже забытую. Даже я, древний дух, признаться, не хотел бы связываться с этим. Путь твой предрешен нитями судьбы, а это, братец, не каждому под силу. Также, судя по запаху, был ты в купелях лесного народа, уж очень там водица приметная протекает. Один раз окунешься — вовек не забудешь. Так поведай мне, кто ты таков будешь и куда это вы с таким грузом путь ведете?
- Лукьяном меня кличут, а идем в стольный град Новгород с поручением важным. - ответил паренек, уже с интересом рассматривая собеседника.
- Что ж за спешка такая, раз вы через топи поперлись, есть же и более безопасные пути. Уж не думаю я, что вы решили ко мне навестить. - с подозрением оглядел болотник гостей.
- Наказ дали как можно быстрее добраться до места. - ответил за него проводник.
И кто ж это такой умный выискался? - с наигранным возмущением произнес хозяин болот, переваливаясь с бока на бок.
- Мара. - бросил мальчуган и тут же пожалел об этом.
- Кто??? - на до этого бесформенном и безжизненном лице удалось распознать чувства страха и недоверия.
- Он не шутит. - добавил к сказанному ранее напарник.
- Во что ты опять ввязался? - тут же перевела взгляд нечисть на давнего знакомца. Человек лишь в ответ неопределенно пожал плечами, уставился в догорающие угли и сказал: «Ладно, спать пора, дорога завтра предстоит, надобно выспаться как следует, а не то не поспеем к сроку».
- Да и я засиделся с вами, гости тут не частые, да поговорить-то особо не с кем, да только дела у меня, за сон свой не переживайте, нет на болотах никого из пришлых, а местные вас не тронут, такого моё слово! - строго произнес хозяин, посмотрев куда-то в темноту топей, затем неуклюже развернулся и двинулся к трясине, где вскоре совсем пропал из виду.
- Зря ты ему сказал... - строго посмотрев на пацана, бросил старец и стал укладываться на собранную на скорую руку постель из камыша и травы.
- Я ж не знал. - виновато ответил юноша и, перевернувшись на бок, попытался уснуть. Сон на удивление пришёл быстро, сказывались то ли усталость прошедшего дня, то ли мерное кваканье и тихое шуршание обитателей болот.
Проснулся Лукьян от того, что напарник легонько ткнул его в бок носком ботинка и поставил рядом дымящуюся кружку с травяным отваром.
- Пей и собирайся скоренько, лежебока, в путь пора, коли до следующей стоянки до светла хотим добраться.
Нехотя встав и потянувшись, осмотрел пристанище, напарник уже собрал свои нехитрые пожитки и даже собрал остатки вчерашних дров и аккуратно сложил на следующий раз на краю поляны. В животе, конечно, бурлило, но горячий чай хоть и был не особо приятен на вкус, но прекрасно поборол недовольное урчание в животе. Так, спустя десять минут, они медленно брели по топям след в след. Это не доставляло особого дискомфорта, разве только промокшая одежда да чавкающие в жиже ноги. Вооружившись длинной палкой, проводник прощупывал подозрительные кочки перед собой, перед тем как встать на них ногой, и так ближе к обеду они выбрались к краю болот, погрязшего в зарослях камыша и рогоза чуть выше человеческого роста. Пробираясь сквозь заросли и сделав первые шаги по долгожданному твердому грунту, напарники вдруг услышали приближающиеся голоса. Из небольшого подлеска, что высился впереди, шла небольшая толпа людей, с десяток человек, и двигались они прямехонько к ним. В руках некоторых было видно нехитрое оружие, по типу дубин и простеньких самострелов, кои имелись почти в каждом дворе. Намерения идущих было не понятно, но дабы первыми не спровоцировать конфликт, старец вдруг промолвил, поворачиваясь к мальчугану.
- Помалкивай да гляди в оба, в случае чего беги со всех ног в топи, вряд ли за тобой кто-то кинется вдогонку.
В ответ на это паренек лишь коротко кивнул и ожидал, когда странная компания подберется ближе. Не дойдя десяток шагов, из толпы вышел бородатый мужичонка средних лет с копной светлых, как солома, волос. Осмотрев парочку появившихся невесть откуда пришельцев, произнес хриплым каркающим голоском.
- Здравы будьте, люди добрые. Кто такие будете и что делаете в этих краях?
- И тебе не хворать, уважаемый, путники мы, заплутали слегка, уже пару дней вокруг этих топей проклятущих кружим, а вы кто таковы будете? - настороженно скрыв за спиной ребенка, произнес старик.
- Да местные мы, с деревеньки Сырец, что в полдня пути отсюда, односельчан своих ищем, пошли за ягодами на болота да сгинули, уже почитай пару дней ни слуха ни духу, бабы хай подняли, так мы скоренько собрались и решили поискать, глядишь, кого и отыщем. - уже более спокойно и вкратчиво ответил мужичек. - А вы за время своих блужданий не видали никого?
- Только жабы да пиявки. - наигранно отмахнулся проводник. - А не подскажете ли дорогу до селения вашего? А то запасы наши за время скитаний поистощились, нам бы поесть чего раздобыть.
- Да это запросто, иди в сторону того подлеска, - указал рукой сельчанин, - там перед ним свернешь направо и прямиком в старую сопку упрешься, а за ней уже и поселение наше.
- Да будут к вам благосклонны боги, не иначе как они послали вас к нам навстречу. - в знак благодарности поклонился старец и, повернувшись к мальцу, подмигнул ему украдкой. - Пойдем, Антипка, кажется, нам сегодня несказанно повезло. А вам же, ребятушки, удачи в поисках, да помогут вам высшие силы отыскать ваших товарищей.
- Спасибо, отец, и вам не хворать. - кивнул мужик и жестом дал понять остальным, что пора продолжить путь.
Как только группа поисковиков отошла от спутников, Лукьян повернулся и со смятением на лице спросил: «Антипка???»
В ответ напарник лишь широко улыбнулся. - А чего тебе не нравится, мне кажется, тебе это имя подходит больше.
- Нет уж, спасибо, меня и моё устраивает, меня там мамка с папкой назвали, такое пусть и остается! - обиженно пробубнил тот, но позже, когда толпа пришлых скрылись из виду, спросил: «Я так понимаю, ищут они тех самых нерадивых, что с болотником повздорили?»
- Скорее всего. Глупая и ненужная смерть, с нечистью можно мирно сосуществовать, и наша вчерашняя ночевка яркий тому пример. Я думаю, любому хозяину будет неприятно, если в его угодьях начнут пакостить или еще чего хуже бесчинствовать, так что смерть — это еще не самое худшее, что могло с ними произойти.
- А есть что-то хуже смерти? - удивленно посмотрел на собеседника юноша, медленно шагая по слегка примятой росой траве.
- Конечно, они могли стать утопцами, вот представь себе, ты умер, но очнулся терзаемый злобой ко всему живому и неуемным голодом, который сможет заглушить на короткое время лишь загубленная душа. Ты бы ходил-бродил, выискивая новую жертву день за днем, пока однажды свербящая в голове жажда не свела бы тебя с ума окончательно, или какой-нибудь ловкий охотник на нелюдей не сжёг бы твое бренное тело на костре и не даровал бы тебе вечный покой. Я слыхал про случай, когда такие вот твари приходили по ночам в то место, где они жили еще будучи людьми, и утаскивали за собой родственников и близких друзей.
- Да, пожалуй, я соглашусь, это действительно хуже самой лютой смерти, принести погибель близким и тем, кого ты любишь. - с грустью в голосе произнес юноша, затем вновь посерьезнел и задал вопрос: «Подожди, а что ты говорил про охотников на нелюдей? Разве такие бывают?»
- Бывают-бывают. - на одном дыхании произнес напарник. - Еще и не такие чудеса встретятся на твоем пути, если, конечно, доживешь и не сгинешь по глупости в какой-нибудь сточной канаве.
- Честно говоря, не хотелось бы. - покачав головой с улыбкой ответил парнишка. - И все же расскажи мне про этих охотников? Откуда они? Как выглядят и чем занимаются?
- Да люди они обычные, такого в толпе увидишь и не поймешь, кто да что, вот только поговаривают, что с самого детства тренируются они нечисть лихую, что простым людям сильно докучают, изничтожать.
- Так а зачем им это нужно? Работенка-то опасная, не уж-то ради славы или золота? - задался вопросом мальчуган.
- Нет, как говорил один мужик в трактире, они денег почти не берут, только самый минимум, на еду да на дорогу. А насчет славы тоже вряд ли, не кичатся они да не трезвонят они о своих деяниях, как какие-нибудь балаболы вельможные, от которых только одни слова, а дел никаких. Да и были они всегда, ходили и раньше легенды об этих богатырях, просто сейчас то ли чудища одичали вконец, что на людей стали бросаться аки голодная свора, то ли больше их стало. Одно скажу, вроде дело делают доброе, да людям помогают, за это честь им и хвала.
- Но ведь не вся нечисть плохая, вот, например, твой знакомец, болотник, он-то обидчиков утопил, а коли и за ним придут? - заинтересованно спросил Лукьян, мерно шагая по хорошо вытоптанной тропинке.
- Коли не сдюжит, так и помрет. Он же не просто так, он в наказание... - прервался на полуслове проводник и жестом остановил юношу, чуть было не уткнувшегося тому в спину.
- Я что-то слышу. - серьезно сказал старик и посмотрел куда-то далеко вперед.
- А я ничего. - тихо прошептал малец, но тут же ему закрыли рот рукой, а затем, отпустив, напарник приставил палец к губам и приказал тому молчать.
Парнишка покорно кивнул и, молча переминаясь с ноги на ногу, стал вглядываться в ту сторону, куда так пристально смотрел напарник. Время шло, медальон на груди молчал, что вселяло уверенность в то, что это не нечистая сила, а что-то более простое и понятное. Ничего не происходило, выждав еще пару минут, проводник скомандовал: «Всё, пошли!» - и они вновь двинулись в путь.
- И что это было? - не выдержав, спросил малец.
- Без понятия, но что-то мне там не понравилось, называй это чуйкой. Я вот привык ей доверять, отчего и жив до сих пор, как видишь. - спокойно ответил путник.
- Как скажешь, тебе виднее. Я вот ничего не заметил. - лишь пожал плечами паренек, и они вновь двинулись в путь. Все было спокойно, вот только проводник заметно нервничал, то и дело оглядывался назад, да поглядывал по сторонам. Привал было решено было не устраивать, хотя ноги уже изрядно так гудели от проделанного пути, но старик все подгонял и подгонял Лукьяна. В какой-то момент они даже перешли на бег, пытаясь скрыться от неведомой опасности, добравшись до такого-то заросшего мхом и лишайником столба, остановились и перевели дух. Тяжело дыша, словно загнанная лошадь, юноша рухнул на землю, наслаждаясь прохладой, исходящей от ещё слегка влажной почвы.
- От кого бежим-то? - прохрипел малец, все еще не в силах подняться.
- Не знаю, зло сплюнул проводник, смахивая едва различимые капельки пота на лбу. Но чую я, что за нами кто-то следит, и так пристально, что его взгляд почти что осязаем. Что это, я не могу понять, но одно ясно точно: добра оно там явно не жалеет. И зазевавшись там хотя бы на мгновение, остались бы лежать у той рощицы на веки вечные.
- А почему мы тогда остановились тут? Не уже ли погоня прекратилась, или же нечто прямо сейчас крадется к нам из-за спины? - вдруг испуганно спросил ребенок.
- Сюда точно не сунется, побоится. - уверенно успокоил его спутник. Медленно стал отчищать столб от поросли. Сквозь путы стеблей и листвы показалось искусно вырезанное деревянное лицо. Бородатый мужик в шапке из коровьей шкуры с рогами лицезрел в сторону, откуда прибыли нежданные путники. На шее висел оберег в форме отпечатка медвежьей лапы. В одной руке держал он кубок в виде кривого рога, который мальчуган не раз видал на пирах в трактирах, в другой же держал посох. - Велес-батюшка, до сих пор стережет своих чад неразумных. Не посмеет ни одна тварь навьи посягнуть на эту землю. - сказал старец с гордостью, заканчивая расчищать идола.
- Скотский бог? - удивился малец.
- Он самый, один из почитаемых божеств в нашей местности. Раньше в каждом доме стоял кумир, люд просил о здравии скотины, о богатом урожае, о здоровье. А сейчас видишь, чего, порос весь, стали забывать люди своих предков. - с грустью сказал напарник и, наконец закончив, сел подле истукана на землю и закрыл глаза, быстро шепча какую-то молитву. Было видно, что делал он это не впервой, слова произносились так быстро, что было сложно разобрать хоть что-то. Закончив, открыл глаза, огляделся вокруг, взор его изменился, стал каким-то более осмысленным, что ли, глаза буквально пылали праведным огнем и внутренней силой. Осмотрев все вокруг и убедившись в безопасности, коротко скомандовал пареньку.
- Собирайся, до селения рукой подать, некогда нам тут рассиживаться.
В ответ на это Лукьян лишь болезненно поморщился и, встав с прохладной земли, двинулся дальше, уже удаляющимся от места стоянки напарника. Через полчаса спешной ходьбы вдалеке стала виднеться небольшая сопка, заросшая мелкими деревцами и раскидистыми кустарниками. Обойдя пригорок по дуге, вдали показались первые редкие деревенские домики, что сразу же подняло настроение уже изрядно уставшим и изголодавшимся путникам. Вечерело, дело близилось к закату, когда они вошли в селение и, бредя по единственной улочке, заметили на себе тяжелые подозрительные взгляды местных жителей.
Судя по всему, сельчане не очень рады нашему присутствию, смотрят с опаской, так что постарайся помалкивать, беседу буду вести я, а то мало ли что... - наказывал проводник, но тут его окликнул крепко сбитый мужичек, опирающийся на вилы натруженными руками.
- Эй, хлопцы, вы чьих будете? И чего это вы тут шастаете?
- Здрав будь, незнакомец. Заплутали мы на болотах, встретили ваших мужиков, они нам и указали путь-дорогу, совсем изголодались в пути, три дня по топям скитались, выйти не могли, словно бы сам болотник сгубить нас пытался, да только вот сжалился и отпустил на все четыре стороны.
Услышав это, незнакомец сразу переменился в лице, как-то посерьезнел и, кивнув, ответил:
- А ну поди сюда, косатики, разговор есть. - поманил за собой местный, углубляясь внутрь двора и как бы приглашая за собой.
- Не ловушка ли? Может, не стоит? - с сомнением вопросил Лукьян, глядя на спутника.
- Не похоже, я раньше бывал в этой деревеньке, правда, никогда не оставался на ночь. Да, люди встревожены, но это не мудрено, пропали несколько человек, так что давай-ка послушаем, что ему надо, а там поглядим.
В ответ на доводы мальчуган пожал плечами, мол, тебе виднее, и двинулся вслед за уходящим незнакомцем. Деревенский уже сидел на лавке во дворе дома и пристально с ног до головы осматривал званых гостей. Эти гляделки продолжались пару мгновений, и тут он сказал:
- Скажу вам сразу, чужакам тут не очень рады, люди на грани, в окрестных лесах с недавних пор начала пропадать дичь, на полях стало опасно работать, то и дело из чащи сельчане стали ощущать чей-то недобрый, тяжелый взгляд, а еще и не далече пары дней как молодежь наша пропала, что по ягоду к болотам двинулась, невзирая на все опасения и запреты. Непонятно, то ли лиходеи какие в наших краях обосновались, то ли еще чего похуже. И коли бы вы не сказали, что наших на болоте увидали, вас бы тут уже бы на вилы подняли.
- Однако нравы у вас тут. - ответил удивленно спутник, присвистнув.
- А ты чего хотел, живем в медвежьем углу, нет тут ни дружины князевой, ни стен высоких, выживаем как можем. Думается мне, что в ночь вы вряд ли заходите двинуться дальше, да и опасно это, так что сегодня переночуете у меня, коли не брезгуете. Тут у меня берлога мужицкая, старуха моя уж как три лета назад богам душу отдала, так что у меня тут слегка не прибрано. Но думается, сейчас никто другой вас на постой не возьмет, боятся.
- Спасибо тебе, добрый человек, ты не думай, мы не нахлебники какие, за доброту твою отплатим, хочешь работой, хочешь монетой.
- Само собой! - проворчал хозяин и добавил: - В хлеву располагайтесь, в дом не пущу от греха. А коли на монеты богаты, давайте сюда, я схожу по соседям снеди пошукаю, нечем у меня два лишних рта кормить, но знаю, кто продаст по сходной цене.
- Спасибо и на этом. - с искренней благодарностью произнес напарник и протянул мужику две серебряные монеты. - Этого должно хватить. Одна за кров, вторая за еду.
Гостеприимный местный округлил глаза от неслыханной щедрости, схватил червонцы и бодрой походкой двинулся со двора, да так шустро, что мальчуган только диву давался, как недоверие резко сменилось на услужливость.
- А не многовато ли? - спросил, глядя вслед скрывающемуся где-то за углом дома мужичку.
- Не, судя по тому, что я увидел в деревеньке, нам действительно вряд ли бы кто-то еще захотел помочь, а ночевать на улице или еще чего хуже на окраине селения опасно, я до сих пор не могу отделаться от мысли, что то нечто, что нас преследовало по пути сюда, может нагрянуть сегодня ночью прямо сюда.
- А не боишься, что жадность победит и он придет с парой крепких молотчиков, и они отнимут у нас все остальное, да и нас, дабы не было лишних свидетелей злодеяния, где-нибудь в овражке и прикопают? - поинтересовался Лукьян, глядя в надвигающиеся на ясное небо дождевые свинцовые тучи.
- Однако какой ты кровожадный. - усмехнулся старик. - Коли жадность победит, так он сам ночью с ножичком придет да глотки нам перережет, пока мы спать будем, но вроде не слышал я, чтобы до этого в этом селении путники пропадали, однако всякое может в голову прийти, так что я покараулю ночью, на всякий случай.
Пока усталые путники располагались на ночевку в выделенном для ночевки помещении, которое хоть и было не в лучшем своем состоянии, однако было вполне себе чистым и ухоженным, и даже пару тюков старого сена лежало в углу. Соорудив себе удобный лежак из своих вещей и старой сухой травы, малец принялся осматриваться, ходя от стены к стене, пытаясь найти что-нибудь интересного. Не прошло и получаса, как в их скромную обитель ворвался радостный хозяин с довольно увесистым свертком. Размах и разнообразие принесенной провизии поражал, тут были и соленое сало, и печеная картошечка с обильным пучком разнообразной зелени в придачу, и два солидных каравая, но самое главное, ароматно пахнущая запеченая до хрустящей корочки курица. Также на самом дне была обнаружена чарка с дурно пахнущей мутной жидкостью. Содержимое в ней зелье не было ни для кого тайной, однако мужичек буквально взглядом пожирал заветную тару.
- Однако! - удивленно присвистнул проводник, глядя на все это великолепие. - Неужто на все это денег хватило?
- Еще и на опохмел осталось! - довольно кивнул вмиг подобревший сельчанин. - Тут такое дело, я подумал, не гоже такой пир да в сарае, айда в хату ко мне?
- Мы у тебя в гостях. Как скажешь, так и будет. - не став спорить, ответил уставший путник.
- Приятно разговаривать с мудрыми людьми, я пока на стол накрою, а вы как будете готовы, подходите, лады?
- Спасибо, так и поступим, только где у вас умыться с дороги, да руки помыть бы не мешало. - вдруг подал голос доселе молчавший мальчуган.
- А я уж думал, ты немой, да вон за домом колодец. Токмо там ведерка нет, в дом убираю, а то любят уж больно сильно соседские дети озорничать, уже два ведра мне в колодце утопили, окаянные, спасу на них нет. - пожаловался сельчанин. - Ладно, сейчас принесу, только вы потом мне его обратно принесите.
- Как скажешь. - пожал плечами проводник и, дождавшись, когда хозяин уйдет, сердито повернулся к юноше. - Я же сказал тебе молчать! Неужели это так сложно?
- А что я такого сказал-то? - обиженно уставился на спутника Лукьян.
- Да хорошо, что ничего не ляпнул, а не то двинул бы тебе без зазрения совести, коли старших не слушаешь. И заруби себе на носу, пока я веду тебя, то отвечаю за тебя головой, и коли ты не слушаешь меня, то ты подставляешь нас обоих, коли не можешь выполнить такое простое поручение, как молчать, я даже представить не могу, как ты поведешь себя в опасной ситуации. Я надеюсь, ты это уяснил?
- Извини. - тихо пробурчал обиженный мальчуган.
- Да плевать я хотел на твои извинения, делай, что говорят, а не то заведу тебя в такие дебри, что тебе не в жизнь не выбраться, и будь что будет! А теперь собирайся, пошли к нашему гостеприимному хозяину, невежливо заставлять того ждать без причины.
Выйдя во двор, они двинулись в сторону небольшого старого и слегка покосившегося домика с небольшим резным крыльцом, видно было сразу, что мужик жил тут один довольно давно, старые пыльные тряпки лежали на перилах, рядом валялись такие же видавшие виды кожаные сапоги без пятки.
- Странно. - подумал Лукьян, у моих деда и бабки было тоже много древних и пришедших в негодность безделиц, но все же те бережно хранили их, словно бы то были некие бесценные реликвии. Судя по всему, все это приходило с возрастом, и однажды это должно было придти и к нему самому.
Постучав в старую деревянную дверь, услышали веселый голос хозяина.
- Заходи, не заперто!
Войдя, увидели, как тот мечется подле небольшого старинного, растрескавшегося от времени небольшого столика и нарубает зелень. - Ведро вон там! - указал тот кончиком ножа в противоположенную сторону от входной двери, не отрываясь от процесса.
- Иди, коли тебе надобно, я вот не испачкался. - с явной язвой в голосе произнес проводник. Малец же схватил ведро и опрометью кинулся на выход с деревянным ведром в руках. Двинув за дом, увидел заросший мхом добротный каменный колодец. Удивившись такой роскоши, подошел поближе и заглянул внутрь. Внизу виднелась темная водная гладь, отражающая словно зеркало дневной свет, падающий на дно и отражаясь от воды светлым пятном. Привязав ведро к веревке, стал медленно опускать его вниз, завороженный процессом и погружаясь куда-то в глубины памяти. Ведь еще совсем недавно он бегал со своей матушкой за водой на ближайший колодец. Женщина несла коромысло с двумя заполненными до краев ведрами, а сын, словно озорной воробушек, кружился вокруг, весело гогоча. Мать улыбалась, не сводя счастливого и доброго взгляда со своего заигравшегося чада.
Как будто это было в другой жизни. - с грустью подумал про себя малец и, подняв ведро со дна, всмотрелся в водицу. Тут, под небосводом, она уже не была такой мрачной и темной, а совсем наоборот, была прозрачной и студеной. Сделав аккуратный глоток, мальчуган почувствовал ледянящий холод, прошибший все тело. Зубы свело, но все же принесло некоторое облегчение уставшему от дороги ребенку. Умыв лицо и помыв руки, поднял голову к нему, дабы мокрая кожа поймала последние теплые лучики уходящего за густой лес заходящего солнца. Опустошив ведро, взяв с собой, двинулся обратно в жилище. Там уже во всю шла трапеза, взрослые сидели и о чем-то оживленно болтали, судя по раскрасневшимся лицам, накатив при этом по стопке самогона. При появлении юнца оба повернули свои головы в сторону вошедшего, приветливо пригласили того к столу. Хозяин сразу достал откуда-то еще одну чарку и поставил тому подле деревянной чашки.
- Ты чего ж творишь, окоянный, мал он еще, того и гляди дурь какая в башку полезет, али заблюет тебе все тут. - остановил хозяина проводник.
- Да чего-то я не подумал совсем. Давно гостей у меня в доме не было уж, одичал совсем. - тут же смутился мужик, но тут же спросил: - Так куда путь держите, господа хорошие? Уж не думается мне, что вы специально в нашу глушь прибыли, до нас дружина князева почитай уж пару лет как добраться не может, а уж случайные путники уж совсем редкость.
- Так как же вы с внешним миром-то общаетесь? Так же и одичать можно совсем. - вопросом на вопрос ответил старец, обгладывая хрустящую куриную ногу.
- Так ездят же наши на базар аж в сам Новгород, хоть и находимся на краю земли, болотами да лесами окруженными, да вот только не совсем дикие. Обозники наши сплетни да новости слушают, да нам, бедолагам, потом и рассказывают за рюмкой другой. Оно нам хоть не шло и не ехало, а все же интересно, как там в городах люди живут да поживают. Так вы так и не сказали, куда вы претесь-то?
-Так в Новгород-то и идем мы, поручили мне дитятку этого неразумного в город к родственникам отвезти. Денег заплатили, дома почитай делать нечего, а я-то раньше сам с караванами хаживал, вот и взялся за работку на старости лет. Да только заплутали мы на этих болотах проклятущих, дурень старый. Хорошо, ваших встретили, ну а дальше ты знаешь. А чего там в граде стольном из новостей-то? - не моргнув и глазом соврал спутник и решил сменить неудобную тему для разговора.
-Да все как обычно, знать дурью мается да меж собой грызется из-за мелочи всякой, княже наш богатеет, а народ беднеет, в общем, как везде, жить не мешают и ладно. Кстати, вот и тост нарисовался, выпьем за то, чтобы никто жить никому не мешал! - закончил хозяин и разлил по чаркам смрадную жидкость.- И то верно, - ответил проводник и опрокинул рюмку, слегка скривившись. - Ох и хмельная водица.
- Да соседка славный самогон варит, раньше аж из соседних сел к ней приходили, молва шла, а сейчас уж кроме своих никто и не захаживает. Хиреет деревня, в город молодежь прется, ищет более легкой жизни, чай не каждый труд на земле родной выдержит. Лоботрясы! А ты, малец, - повернулся вдруг уже захмелевший мужик, поглядев на Лукьяна, - кем хочешь быть?
- Травником! Хочу во служение поступить в подмастерье, потом в родную деревню вернуться да людям помогать по мере сил. - тут же ответил мальчуган и, быстро кинув взгляд на напарника и увидев одобрительный кивок, замолчал.
- Однако! Молодец! Наш человек! Все бы так, видать хорошо тебя мамка с папкой воспитали, коли в таком раннем возрасте о помощи другим думаешь! Выпьем тогда за то, чтобы у таких, как ты, чистых душой и разумом, все получалось. - Разлив по крайней до краёв, тут же осушил и с грохотом поставил пустую тару на стол.
Хмель наконец взял своё, и гостеприимный хозяин стал залипать в одну точку, что-то бубнить себе под нос и протяжно позевывать. Заметив это, путники переглянулись и, собрав со стола остатки еды, уложили на деревянный поднос, оказавшийся рядом, стали собираться прочь к месту ночлега. Собутыльник же лишь кивнул одобрительно и вновь погрузился в свои думы, уже совсем не обращая внимания на гостей. Выйдя за порог дома, напарник сказал:
- А ты молодец, сообразил, что сказать в нужный момент. Напиток уж больно задорный оказался, даже меня проняло. Не хотел ведь пить, да вот только если б отказался, вызвали бы много ненужных и опасных в нашей ситуации вопросов.
Тьма уже совсем спустилась на деревеньку, и лишь одинокий вой собаки где-то в стороне да трели ночных насекомых разносились по округе. Держа поднос перед собой и особо не разбирая дороги, мальчуган следовал за спутником, пока тот не остановился и не уперся в дверь сарая. Он не спешил входить, то и дело прислушиваясь к окружающим звукам.
- Ты чего... - начал было волноваться Лукьян, но в этот момент старец открыл дверь и проследовал внутрь, лишь бросив через плечо: - Да ничего, показалось, заходи давай, засиделись мы, тебе отдохнуть надобно, завтра в путь с первыми петухами.
Пожав плечами, ребенок поставил поднос на старый пыльный верстак в углу и двинулся к своему заранее подготовленному ложу. Проводник был чем-то обеспокоен, то и дело глядя на потолок, в щелях которого виднелись звезды, озорно помигивающие из своих заоблачных далей. Но день и правда был долгий и очень богатый на события, поэтому, несмотря на общую нервозность, мальца отрубило почти сразу, как только он коснулся соломенной постели...