Кошка Его Сиятельства

Глава 1

За окном светало.

Принц третий раз поправил ворот парадного плаща, взволнованно одёрнул манжеты на рукавах и посмотрел в зеркало. Достаточно ли хорошо он выглядел?

Минариль прищурился и убрал длинную чёлку за уши. Сегодня день обещал быть длинным и насыщенным.

Сто двадцать лет. Не так много для эльфа, он уже давно перешагнул порог совершеннолетия в сто лет и при желании мог бы заменить отца на троне. Но без супруги о коронации и думать бесполезно.

Ох, он слишком отвлёкся, это всё от волнения. Как бы не опоздать теперь.

Минариль прошёл через это уже сто девятнадцать раз.

Однако лёгкая тревога не оставляла.

Ежегодно в день своего рождения, все эльфы приходили в храм, где получали подарок от Создателя. Но сегодня всё было по-другому.

Из поколения в поколение в их роду каждый мужчина получал подсказку от Бога в день своего ста двадцатилетия. Дар, который поможет найти истинную пару.

Что могло быть важнее обретения истинной? Его дед получил меч, а отец - защитный походный артефакт, и оба они отправлялись в путешествие, где встретили истинных.

Минариль думал о том, что ему, скорее всего, тоже придётся покинуть родной лес. Он не знал, был ли он готов сейчас к этому и хотел ли.

Ну, может, и не придётся конечно, прошлый Владыка, его дед, обрёл пару только в тысячу лет, вдруг и ему будет дана отсрочка? Уж на что, а на приключения и ночёвки под открытым небом его не тянуло.

В одном он был уверен точно - сегодня он получит нечто особенное.

Отец встретил его с лёгкой улыбкой и похлопыванием по плечу.

- Все мы через это проходим, ты не должен бояться. - они шли неторопливо, и Владыка видел, как Минариль то и дело сбивается с шага, иногда спотыкается и двигается нервно и резко.

- Я знаю. Я просто волнуюсь. Это такой важный день, и я не хочу ошибиться. - ровным голосом ответил принц, будто и не тревожился вовсе.

- Что может пойти не так? Всё, что от тебя требуется, это просто принять дар. - проговорил Владыка и насмешливо добавил, - Разве что ты споткнёшься у алтаря и разобьёшь его. - и улыбнулся так, будто лично масло перед алтарём разлил, чтоб наследник опозорился и не спешил метить на место правителя столь рьяно.

- Отец! - поджал губы Минариль, осуждающе взглянув на Владыку.

- Ладно, это же всего лишь шутка. - легко отмахнулся он, не видя в лёгком подтрунивании ничего дурного.

Подданных от подобных шуток бросало в дрожь, или сразу на пол, от потери сознания, и потому забавляться Владыке было особо не над кем, благо имелся сын, достаточно взрослый, чтоб от шуток этих не реветь и не обижаться.

- Отец. - Минариль укоризненно посмотрел на Владыку. Как могла мать выйти замуж за такого эльфа? Армандриэль был до ужаса дотошным, и с этим было трудно мириться.

Особенно такому же характером сыну. Но в одном Минариль чувствовал превосходство - он ни над кем не шутил в серьёзные моменты.

Они остановились у входа в храм. Владыка Армандриэль улыбнулся уголками глаз и открыл двери, пропуская сына. Дальше Минариль должен идти сам.

Эльф переступил порог и замер.

- Назови своё имя, дитя. - голос священника, стоящего в другом конце зала, эхом пронёсся вдоль стен и заставил принца вздрогнуть.

- Минариль Минаэль Арориан, сын Армандриэля, Владыки леса и Ринианны, жены его. - священнослужитель кивнул, позволяя принцу продолжить путь.

Минариль тряхнул головой, ему и сейчас трудно понять слабость эльфов к двойным именам.

Однако любой родовитый эльф был обязан носить два имени, дарованных родителями, и имя рода.

И если и имелись у принца какие слабости, то большей из них являлась избирательная проблема с памятью, потому как запомнить и треть полных имён его верноподданных далось ему с большим трудом. За свои сто двадцать лет он едва ли свыкся с этим.

Ещё было слишком рано для прихожан, и холл храма пустовал. Отзвук шагов разлетался по всему помещению, и оттого Минариль чувствовал себя ещё более неловко.

Впереди стоял алтарь, накрытый золотым защитным куполом. Купол был круглый и относительно небольшой, и чем ближе подходил Минариль, тем больше догадок роилось в его голове.

Он остановился в десяти шагах от алтаря, наконец оторвав от него взгляд. Священник закрыл глаза и когда открыл, они замерцали мягким светом.

- Помни заветы праведности и не отступай от них. Доверяй и доверяйся Богу, ибо одному ему известны пути праведников и нечестивых, и только он может уберечь тебя от зла. Как солнце согревает всё живое и освещает нам жизнь, так дар сей будет вести тебя вперёд. Храни дарованное тебе более, чем муж любящий хранит жену свою, и более, чем мать оберегает дитя. Люби дар сей и почитай его, дабы не был он в притеснения в доме твоём, ибо с этого дня счастье твоё и радость твоя вверяются в руки его. И если будет ему плохо, то тебе будет в сто раз хуже. Не отпускай и не отрекайся от него, ибо он принадлежит тебе, а ты ему, и так будет до конца ваших дней. Мудрость идёт рядом с тобой, пока вы вместе, и в безопасности пребывает тело твоё и душа твоя. Цени, что даровано, и не проси о большем, ибо и с малым надо уметь совладать. Когда в смятении будет сердце твоё, когда в безмолвии будет разум твой, обрати взор свой на душу твою и дела твои, не совершил ли ты зла, не нанёс ли ты обиду дарованному тебе? Жизнь дара сего в твоих руках, в его же - судьба твоя и твоего народа. - величественным эхом разнёсся голос священника.

Минариль в почтении склонил голову и ответил:

- Даю обет соблюдать правила сии и держаться наставлений Божьих, покуда жив я и душа моя. - произнёс Минариль. Голос священника был мягок и текуч, величествен и громок, но вызывал лишь умиротворение, оттого лёгкая потерянность ощущалась ярче.

- Бог принимает твой обет, и отныне вы связаны этой клятвой, клятвой нерушимой и вечной. - эльф шокировано уставился на золотые рисунки, оплетающие руки. Перед тем как получить дар, всегда нужно было давать обет, однако знака, что клятва принята, никогда прежде не появлялось.