Кошки-мышки или Как победить Дракона 80-го уровня.

Глава пятнадцатая. Шла коза по лесу

– Шла коза по лесу, по лесу, по лесу. Нашла себе принцессу, принцессу, принцессу... – пропел детский голосок Максу прямо в ухо. И он проснулся.

Было ранее утро, ещё даже солнце не встало. У костра, кутаясь в плащи, сидели часовые. Никаких детей. Но голос он слышал так отчётливо... Не приснилось же ему!

Перевернулся на спину, плотнее завернувшись в плащ, но спать больше не хотелось.

– Шла коза по лесу... – вновь послышалось, но уже где-то вдалеке. И вдруг... В глазах потемнело, а сердце забилось так, словно ему не хватало воздуха. И тут же в голове возникла картинка – болотная трясина и исчезающее в ней Машкино лицо.
Он моргнул – и снова серое небо, ветки деревьев. Знакомые звуки просыпающегося лагеря. Но внутри росло ощущение того, что вот-вот случится что-то нехорошее.

Макс повернулся – на том месте, где спала девушка, теперь лежал лишь смятый плащ. Самой Маши нигде не было видно. Он вскочил на ноги.

– Эй, Торле, ты Машку давно видел?

– Вчера, – отозвался хоббит. – А что-то случилось?

Но Воин, ничего не объясняя, схватил меч и бегом помчался в ту сторону, откуда, как ему показалось, послышалась песенка.

Он сам не понимал, куда бежать, где искать Машу. Но мрачное предчувствие само вело его вперёд. Пролетев через небольшую рощу, Макс выскочил на пригорок. И тут его взгляду открылась просто идиллическая картина: внизу расстилался зелёный лужок, кое-где поросший небольшими деревцами и кустарником. Красное спросонья солнце вставало вдали, и его лучи мягко пронизывали остатки тумана, то тут, то там стелющегося по земле. А на краю этой лужайки в окружении толпы ребятишек прыгала и танцевала Маша.

– Шла коза по лесу, по лесу, по лесу. Нашла себе принцессу, принцессу, принцессу, - весело пела Маша, пританцовывая в такт, – Давай коза попрыгаем, попрыгаем, попрыгаем. И ножками подрыгаем, подрыгаем, подрыгаем...

Детвора радостно скакала вокруг неё. И вся компания постепенно удалялась всё дальше.

Воин опустил меч. Что за?..

И тут его словно током ударило – кругом глухой лес, болота. Какие здесь могут быть дети, да ещё и в такую рань? Словно подтверждая его мысль, солнечный луч скользнул над поляной и парень увидел, что детские силуэты почти такие же прозрачные как туман.

– Маша! – закричал он и со всех ног кинулся с холма.

Но девушка его не слышала.

– Шла коза по лесу... – и ступила на обманчиво мягкую зелёную лужайку...

***

Как потом рассказывали гномы, бежавшие за ним следом, он действовал невероятно быстро. Но в тот момент парню казалось, что он двигается как улитка: срубить мечом растущее тонкое деревце, добежать до края трясины и, упав плашмя, протянуть опору Машке, которая уже почти по горло ушла под воду... А потом тянуть. Мучительно медленно. Всё дальше и дальше отползая всё дальше от губительного места. А трясина мерзко чавкала и очень неохотно отпускала свою добычу.

– Это болотная ведьма, больше некому, – припечатал Биргли. – Сама же сказала, что на её территории никаких тварей, кроме её собственных.

Спешно свернув лагерь, они оседлали лошадей и скорей двинулись в путь. Не то чтобы боялись болотной ведьмы, но...

– Кто их этих баб знает? – высказал общую мысль хоббит.

***

– Что это были за детские призраки? – спросил Макс ехавшего рядом с ним волшебника. – Души погибших в болоте?

– Болотные огоньки, – ответил маг, – могут принимать вид юных девушек или детишек. Завлекают спутников вглубь болота.

И добавил, обращаясь к ехавшей за спиной Воина девушке:

– Маша, ну как ты могла так легко попасться?

Та смущённо молчала. Не рассказывать же в самом деле, как она рано утром ускользнула из лагеря, чтобы проверить, насколько уже много вернулось колдовской силы, и истратила её жалкие крохи на то, чтобы... Ай, мужчинам не понять.

***

До вечера ещё было далеко, когда их маленький отряд выехал из леса. Перед ними, сколько мог видеть глаз, простиралась степь. А на самом горизонте виднелась тёмная точка – Дальняя застава.

Макс почему-то думал, что это будет что-то вроде китайской стены. На деле же Дальняя застава оказалась просто одинокой крепостью, стоявшей в чистом поле.

– Её построили ещё задолго до того, как в Средиземноморье пришли тролли и превратили унылые серые скалы в Зелёные Холмы, – пояснил хоббит. – Просто место, где можно остановиться перед последним переходом к окраине королевства. Больше нет никаких поселений до самого Северного моря.

На вопрос: что же мешает нечисти просто обойти крепость и спокойно двинуться вглубь королевства, вместо того, чтобы штурмовать бастион, хоббит насмешливо ответил, что никто ничего и не штурмует – союзные войска удерживают лавину нечисти, не давая ей продвигаться дальше. А Дракон, в свою очередь, не даёт иномирным тварям разбредаться, чтобы потом не пришлось в одиночку воевать с целой армией.

У ворот их встретили знакомые лица – Светозар со своим эльфами выехали навстречу.

– Надеюсь, у тебя хорошие новости, Ворлентиус? – спросил он, – потому что мы не можем похвастаться тем же...

– Не унывай, длинноухий! – поспешил обрадовать эльфа Биргли. – Мы оторвём хвосты и Дракону, и всем его прихвостням!

– Мы с хорошими новостями, – подтвердил старый маг, – созывай совет, Светозар!

***

На совет собрались в большом светлом зале. По периметру его стояли дубовые столы и резные стулья. У дальней стены был сложен большой камин. Раньше здесь праздновали и пировали, теперь же собравшимся в этом зале было не до веселья.
Как оказалось, королевская гвардия и отряд эльфов подоспели вовремя – нечисть готова была вот-вот прорвать оборону, накатываясь лавиной и вновь отступая.

– Мы понесли серьёзные потери, – рассказывал Светозар, – а когда стало казаться, что наши позиции вот-вот рухнут, атаки прекратились. И до сих пор длится затишье.