Космоакадемия подходящих особей

Пролог

— Ставлю кредит, что ты завалишь экзамен, — протянула ядовито моя однокурсница Триша. — И полетишь прямиком мясом в «Академию жён». Там для таких, как ты, самое место.

— Мясом? — я вскинула брови и откинулась на спинку кресла. — О, милая, мясо — это ты, если снимешь боевой экзоскелет. А я? Я лучшая на курсе. И, поверь, никто не отправит меня в курятник, пока у меня за плечами рекорды по огневой и физподготовке.

Смех однокурсников разрезал воздух, а я добавила с самой невинной улыбкой:

— Хотя тебе, наверное, было бы приятно остаться единственной девицей в классе. Тогда хоть кто-то заметил бы твои жалкие попытки стрелять.

Соседка побледнела и уже открыла рот, чтобы огрызнуться, но в разговор вмешался голос из-за спины:

— Она сдаст. Ещё как сдаст, — сказал молодой мужчина, высокий, уверенный, с хитрым блеском в глазах. Он облокотился о край парты и посмотрел прямо на меня. — А через год станет моей женой.

Аудитория загудела, кто-то присвистнул.

Я медленно обернулась, глядя на него через плечо, и рассмеялась — звонко, беззаботно, как будто он только что выдал самую смешную шутку.

— Прости, красавчик, но это в мои планы точно не входило, — дерзко ответила я. — Жена космодесантника? Да я скорее стану пехотинцем, чем надену твоё кольцо.

Он прищурился, но улыбнулся, будто именно этого и ждал.

— Посмотрим, кадетка. Экзамен всё решит, — бросил он и отошёл, оставив за собой шлейф пересудов.

Я закатила глаза. Пусть болтают. Завалю экзамен? Да я лучше сама себе ногу отстрелю, чем дам кому-то отправить меня в академию, где учат улыбаться и красиво стоять рядом с мужем.

Голос инструктора прорезал шум аудитории:

— Курсантам приготовиться. Первый этап — симуляция боевой операции. Время пошло!

Миг — и всё вокруг изменилось: прозрачные стены тренировочного зала превратились в голограмму разрушенного города. Я стиснула зубы и рванула вперёд, мгновенно выхватывая бластер.

— Внимание, слева! — кто-то крикнул, но я уже успела выстрелить. Луч прожёг броню виртуального дрона, и тот взорвался облаком искр.

Взрывная волна ударила в грудь — симулятор был настроен на полную отдачу. Я ухмыльнулась: «Отлично. Именно так и надо».

Следующий враг выскочил из-за обломков. Я скользнула по полу, уходя из-под огня, и выстрелила снизу вверх. Чётко в центр. Дрон развалился пополам.

— Ну что, кто тут мясо? — бросила я через плечо однокурснице, которая запоздало вскинула оружие. — Учи матчасть.

Она что-то зло прошипела, но я уже неслась дальше, перепрыгивая через баррикаду.

Система усложнила задачу: появились летающие турели. Отлично. Я активировала щит на предплечье, пули ударили в защитное поле, осыпав искрами, а сама метнула импульсную гранату.

Бах! — и сразу три турели рухнули вниз.

В наушниках щёлкнул таймер. Тридцать секунд до конца этапа. Вижу цель — центральный маяк. Дроны со всех сторон.

Я сделала рывок, обойдя двоих справа, перекатилась под обломком крыши, и с разбега ударила кулаком в контрольную панель. Энергия щита вспыхнула и погасла. Система издала характерный звук: «Задача выполнена».

Голограмма схлопнулась, оставив меня стоящей посреди зала — взмокшую, тяжело дышащую, но с широкой ухмылкой.

— Лучший результат курса, — сухо отметил инструктор. — Как всегда.

Я повернулась к своей «болельщице» и подмигнула:

— Ну что, Триша? Пакуй чемоданы в академию жён. Там тебя уже ждут.

Смех прокатился по рядам. А парень, что объявил меня «своей будущей женой», довольно сощурился, глядя на меня так, будто игра для него только началась.

Мы сдали жетоны в блок у женской душевой, и система привычно пискнула зелёным. Я шагнула под горячую воду — струи смывали напряжение после симуляции.

Рядом включился соседний душ, и знакомый голос процедил:

— Астра… У меня к тебе разговор. Ты могла бы… ну, чуть-чуть завалить теорию. А я в долгу не останусь.

Я повернула голову. Триша. Лицо красное, волосы прилипли к щекам, а на жетоне у неё мигали жалкие сорок три процента.

— Серьёзно? — я фыркнула. — Ты правда хочешь, чтобы я нарочно сдала хуже?

— Ты всё равно лучшая, — поспешно сказала она. — А если у нас будет слишком большой разрыв, меня выкинут. Ты же знаешь, как моему отцу это важно.

Я усмехнулась и смыла пену с плеча.

— Вот только не надо делать вид, что речь о «нас». Все эти годы ты первая поднимала на смех любую мою ошибку. Сплетни, подколы, шуточки за моей спиной. А теперь вдруг я должна идти тебе на встречу?

Триша прикусила губу, но промолчала.

— Знаешь, если я специально снижу свои баллы, произойдёт ровно одно, — продолжила я спокойно. — Твой отец договорится, тебя оставят… а меня отправят мясом в академию жён. И вот этого я точно не допущу.

Мы вышли почти одновременно, обернулись в полотенца и переоделись в чистые комбинезоны.